La kei car est une catégorie typiquement japonaise de véhicules très petits et légers, définie non par une forme de carrosserie particulière mais par un ensemble de limites légales strictes portant sur les dimensions et la cylindrée. Le nom abrège keijidōsha, qui signifie automobile légère, et cette classe fut créée par le gouvernement japonais après la Seconde Guerre mondiale pour rendre un moyen de transport personnel abordable et économique accessible à une population reconstruisant son économie. En contrepartie du respect des limites prescrites, les propriétaires bénéficient de toute une série d'avantages financiers et réglementaires substantiels.
La réglementation actuelle plafonne le véhicule à environ 3,4 mètres de longueur et 1,48 mètre de largeur, avec une cylindrée limitée à environ 660 centimètres cubes et une puissance traditionnellement bridée à 64 chevaux en vertu d'un accord de longue date au sein de l'industrie. Ces valeurs ont été relevées à plusieurs reprises au fil des décennies, à mesure que les routes et les attentes en matière de sécurité évoluaient, mais la philosophie est restée constante : garder la voiture réellement petite et légère. Des plaques d'immatriculation jaunes distinctives identifient les kei cars sur les routes japonaises, les signalant comme une classe juridique à part.
Les incitations sont au cœur de l'immense popularité de la catégorie. Les kei cars donnent droit à une taxe routière et à des taxes de possession réduites, à une assurance moins chère et, fait décisif dans les villes denses, à une dispense de l'obligation de justifier d'une place de stationnement hors voirie qui s'applique aux véhicules plus grands. Cumulées, ces économies rendent une kei car bien moins coûteuse à l'achat et à l'usage qu'une citadine conventionnelle, ce qui explique que cette classe représente une très large part de l'ensemble des véhicules neufs vendus au Japon.
Dans des dimensions extérieures aussi contraintes, les constructeurs japonais sont devenus maîtres dans l'art de l'agencement, tirant un volume habitable étonnamment exploitable et une réelle ingéniosité d'une empreinte au sol minuscule. La catégorie englobe une extraordinaire variété de formes, des monospaces hauts et cubiques aux microvans, en passant par les cabriolets, des coupés sportifs comme la Honda S660 et la Daihatsu Copen, et même des tout-terrains robustes comme le Suzuki Jimny, tous conçus pour exploiter le moindre centimètre cube.
La principale limite tient à ce que la kei car est essentiellement un phénomène propre au Japon, puisque tout le concept repose sur des avantages fiscaux et réglementaires nationaux qui n'existent pas ailleurs. Les moteurs et carrosseries minuscules conviennent aussi moins bien aux longs trajets autoroutiers à vitesse soutenue et offrent une protection en cas de choc inférieure à celle des voitures plus grandes, même si les exemplaires modernes satisfont aux normes de sécurité actuelles. Dans la grande famille des petits véhicules, la kei car côtoie le microcar européen et se situe en dessous de la citadine et de la compacte, dont elle se distingue moins par sa taille que par le cadre national spécifique qui lui donne naissance.
- Classe japonaise soumise à des limites strictes de taille et à une cylindrée d'environ 660 cm³
- Donne droit à une taxe, une assurance et des règles de stationnement plus avantageuses
- Un agencement ingénieux offre un volume habitable étonnant
- Limitée pour l'essentiel au Japon, car liée à la réglementation locale