LATCH

Le LATCH, acronyme de Lower Anchors and Tethers for Children, désigne la norme des États-Unis qui permet d'arrimer un siège enfant sur des ancrages métalliques intégrés au véhicule plutôt que d'y faire passer la ceinture de sécurité des adultes. Obligatoire sur les voitures particulières neuves et les sièges enfants vendus aux États-Unis depuis septembre 2002, ce dispositif constitue le pendant américain du système ISOFIX répandu en Europe et dans une grande partie du monde. Il a été conçu pour répondre au même problème, abondamment documenté : le fort taux d'erreurs d'installation qui laissait des sièges sanglés trop lâches ou mal positionnés.

Le système repose sur deux éléments structurels que son nom résume. Les ancrages inférieurs sont deux barres d'acier fixées dans le pli de la banquette arrière, là où l'assise rejoint le dossier, et sur lesquelles viennent se verrouiller les connecteurs souples ou rigides du siège enfant. La sangle supérieure, ou top tether, relie quant à elle le haut d'un siège orienté vers l'avant à un point d'ancrage dédié situé derrière la banquette, sur la plage arrière, le dossier ou le plancher du coffre. Réunis, ces deux éléments assurent une fixation solide sans recourir à la ceinture.

La sangle supérieure remplit une fonction précise et déterminante. Lors d'un choc frontal, un siège orienté vers l'avant et maintenu uniquement par sa base tend à basculer vers l'avant, projetant la tête de l'enfant vers le bas et l'avant ; la sangle s'oppose à cette rotation et réduit nettement le déplacement de la tête. C'est pourquoi les recommandations relatives au LATCH considèrent cette sangle comme indispensable pour toute installation face à la route, même lorsque le siège peut aussi être maintenu par la ceinture.

L'objectif global du LATCH est de rendre l'installation correcte plus simple et moins sujette aux erreurs. Clipser des connecteurs normalisés sur des ancrages fixes supprime une bonne part du jugement et de la tension à doser qu'exige un montage à la ceinture, et la confirmation claire de l'accroche aide les parents à s'assurer que le siège est bien fixé. Dans les faits, la norme a sensiblement amélioré la proportion de sièges installés correctement et fermement, sans toutefois éliminer toute mauvaise utilisation.

Quelques limites pratiques distinguent le LATCH de son cousin ISOFIX. Les consignes américaines imposent une limite de poids combiné, souvent fixée autour de 29,5 kilogrammes ou 65 livres siège compris, au-delà de laquelle il faut revenir à un montage à la ceinture, et les ancrages inférieurs ne sont généralement pas homologués pour la place centrale, sauf entrefer d'ancrage précisé par le constructeur. Bien que le LATCH et l'ISOFIX partagent la même intention de conception et un entraxe d'ancrage voisin de 280 millimètres, ils ne sont pas officiellement interchangeables. Ce dispositif s'inscrit dans la même logique que les sièges enfants intégrés et la sécurité enfant des portières, autant de réponses du véhicule aux besoins des jeunes passagers.