Conduite autonome de niveau 5

Le niveau 5 d'automatisation représente le sommet de l'échelle SAE J3016 : un véhicule capable de se conduire seul partout où un humain compétent le ferait, dans n'importe quelle condition, sans aucune restriction et sans qu'une personne ait jamais à intervenir. Il se définit par l'absence de domaine de conception opérationnel, c'est-à-dire l'absence des limites de géographie, de météo, de vitesse et de type de route qui encadrent chaque palier inférieur. Une voiture réellement de niveau 5 n'a besoin ni de volant, ni de pédales, ni d'aucun conducteur humain, puisqu'il n'existe aucune situation dans laquelle elle lui rendrait la main.

La distinction avec le niveau 4 est subtile sur le principe mais considérable en pratique. Les deux niveaux fonctionnent entièrement sans conducteur à l'intérieur de leur domaine ; la différence tient à ce que le domaine du niveau 4 est délibérément restreint alors que le niveau 5 n'a aucune limite. Un robotaxi de niveau 4 confiné à des rues cartographiées et géorepérées, par beau temps, ne devient un véhicule de niveau 5 que lorsque ces contraintes disparaissent totalement, dès lors qu'il gère aussi bien une piste de montagne non cartographiée sous la neige, un carrefour chaotique sans signalisation, une voie inondée ou un chemin de terre la nuit, le tout sans la moindre surveillance humaine.

C'est précisément cette compétence sans frontières qui explique que le niveau 5 n'existe pas encore, même à l'état de prototype, et qu'il vaut mieux le décrire comme un objectif lointain plutôt que comme un produit à court terme. Le monde réel, sans restriction, contient une variété quasi infinie de situations rares, ambiguës et hostiles, les fameux cas limites, et un système auquel on pourrait confier toutes ces situations sans conducteur de secours exige une perception, un raisonnement et une fiabilité bien supérieurs à tout ce qui a été démontré jusqu'ici. Les conditions météorologiques extrêmes, les marquages dégradés ou absents, le comportement imprévisible des humains et la nécessité de fonctionner sans dépendre de cartes haute définition préétablies restent autant de défis non résolus à cette échelle universelle.

S'il venait à être atteint, ses implications seraient profondes : des véhicules conçus comme de purs espaces mobiles, dépourvus de commandes de conduite et de toute attente d'un rôle humain, utilisables par quiconque, quel que soit son âge, ses capacités ou son permis, à tout moment et en tout lieu. C'est ce retrait complet de l'humain de la tâche de conduite, partout, qui définit le niveau et le sépare de l'autonomie conditionnelle et géorepérée des paliers inférieurs.

Pour l'heure, le niveau 5 sert surtout de plafond conceptuel à l'aune duquel se mesurent les progrès réels. Les véritables avancées du secteur se concentrent au niveau 4, où la limitation du domaine rend possible une conduite sans conducteur sûre ; combler l'écart jusqu'au niveau 5 relève moins de l'ajout de matériel que de la résolution de cette longue traîne de conditions rares qu'un humain gère par intuition mais qu'une machine doit être conçue pour maîtriser sans faille, partout, sans exception.