Hauteur du plancher de chargement

La hauteur du plancher de chargement correspond à la distance verticale entre le sol et le plancher de l'espace de chargement d'un véhicule, la surface sur laquelle repose la cargaison une fois à l'intérieur du coffre ou de l'espace utile. C'est une cote dont l'importance est sous-estimée, car elle détermine la hauteur à laquelle un objet lourd doit être soulevé avant de pouvoir être glissé à bord. Une mesure connexe est la hauteur du seuil de chargement, l'arête par-dessus laquelle les biens doivent être hissés, et l'une et l'autre conditionnent l'effort physique que représentent le chargement et le déchargement.

La portée pratique se fait sentir chaque fois qu'un objet encombrant doit prendre place dans le coffre. Un plancher bas permet de ne soulever une valise, un sac de terreau ou une poussette pliée que sur une faible hauteur avant de la faire glisser vers l'avant, ménageant le dos et rendant la tâche accessible à presque tout le monde. Un plancher haut oblige à hisser le même objet bien plus haut, ce qui est malaisé, fatigant et constitue un véritable obstacle pour les propriétaires âgés ou à mobilité réduite, et devient plus délicat encore lorsque l'objet est lourd ou difficile à manier.

C'est ici que le type de carrosserie fait une nette différence. Les breaks et les berlines à hayon classiques tendent à présenter des planchers de chargement relativement bas, placés peu au-dessus de l'essieu arrière, et se révèlent donc faciles à charger malgré leur allure modeste. Les SUV et crossovers hauts, à l'inverse, sont surélevés pour la garde au sol et le style, ce qui rehausse nettement le plancher de leur coffre et peut contraindre le propriétaire à se hisser au-dessus d'un seuil conséquent. La hauteur de caisse même qui confère au SUV sa stature dominante joue contre lui dès qu'un objet lourd doit être chargé.

Un second facteur tient à la planéité et à la continuité du plancher une fois les sièges arrière rabattus. Un plancher de coffre qui s'abaisse sous le niveau des dossiers rabattus crée une marche qui accroche les objets longs et rend leur glissement difficile, tandis qu'un plancher affleurant les sièges rabattus laisse la cargaison glisser d'un seul mouvement. De nombreux breaks et fourgons sont précisément conçus pour offrir cette surface plane et continue, souvent plus utile au quotidien que le seul volume de coffre brut.

La hauteur du plancher de chargement doit être appréciée au regard du volume de coffre et de la garde au sol globale du véhicule, car ces cotes tirent dans des directions opposées. Une plus grande garde au sol rehausse tout le véhicule, plancher compris, tandis qu'un espace de chargement bas, plat et à faible seuil privilégie la commodité quotidienne au détriment de l'aptitude en tout-terrain. Certains véhicules proposent une suspension pneumatique réglable capable d'abaisser l'arrière au moment du chargement, ou un faux plancher réglable à plusieurs hauteurs, offrant ainsi un moyen d'atténuer le compromis entre une caisse haute et capable et un coffre commode à l'usage.