Jambe de force MacPherson

La jambe de force MacPherson est un type de suspension indépendante, employé très majoritairement à l'avant des voitures, qui réunit l'amortisseur et le ressort hélicoïdal en une seule jambe verticale formant également un élément structurel de la suspension. Conçue par l'ingénieur américain Earle S. MacPherson et mise en lumière au début des années 1950, elle fut imaginée pour rendre la suspension avant indépendante moins chère, plus légère et plus compacte que les agencements à double triangle qui la précédaient. Son élégance tient au fait que la jambe d'amortisseur joue un double rôle d'organe porteur, ce qui supprime entièrement le besoin d'un bras de suspension supérieur.

Dans sa forme habituelle, la jambe comprend un amortisseur télescopique logé dans un tube, autour duquel le ressort hélicoïdal est monté de façon concentrique sur des coupelles. Le sommet de la jambe est fixé à la caisse par une coupelle supérieure montée sur roulement, qui lui permet de pivoter pour la direction, tandis que son extrémité inférieure se relie au moyeu de roue ou au porte-fusée. La position de la roue est guidée en partie basse par un seul bras transversal, souvent associé à une barre antiroulis faisant office de liaison de guidage. Lorsque la roue monte et descend, la jambe tout entière se déplace avec elle, le ressort se comprimant et l'amortisseur maîtrisant le mouvement.

Les principaux atouts de cette conception sont pratiques. En empilant le ressort et l'amortisseur dans un seul organe et en se passant du bras supérieur, elle occupe peu de place en largeur, ce qui libère de l'espace dans le compartiment moteur pour les moteurs montés transversalement et les boîtes-ponts de traction avant. Elle compte moins de pièces, se fabrique et s'assemble simplement, et reste comparativement légère. Ces qualités en ont fait le choix naturel des voitures de grande série, et elle demeure, de loin, l'architecture de suspension avant la plus répandue au monde.

Il existe des compromis inhérents. Parce que la jambe est haute et que la géométrie de la roue est régie en grande partie par l'unique bras inférieur et par le débattement propre de la jambe, le concepteur dispose de moins de liberté pour maîtriser la variation de carrossage sur la course de la suspension qu'avec un double triangle. À mesure que la jambe se comprime, la roue peut s'incliner d'une manière qui réduit l'adhérence du pneu en virage appuyé, si bien que la jambe de force MacPherson est généralement réputée offrir un contrôle de géométrie moins précis qu'un système à double triangle. Sa hauteur peut aussi empiéter sur le compartiment moteur ou le coffre.

Pour la grande majorité des voitures de route, ces compromis valent largement la peine d'être acceptés, et un réglage soigné de la géométrie, des silentblocs et des fixations peut donner d'excellents résultats. La jambe de force MacPherson s'inscrit dans la famille plus large des suspensions indépendantes, en utilisant un ressort hélicoïdal et un amortisseur comme éléments essentiels, et elle constitue la contrepartie pratique du quotidien face aux conceptions à double triangle et multibras, plus sophistiquées et plus coûteuses.