MPGe (miles par gallon équivalent)

Le MPGe, abréviation de miles par gallon équivalent, est un indice d'efficacité conçu aux États-Unis pour traduire la consommation énergétique d'un véhicule électrique, ou de tout autre véhicule à carburant alternatif, dans une unité déjà familière aux acheteurs de voitures à essence. Il répond à un besoin simple : la notion de miles par gallon n'a aucun sens pour une voiture qui ne brûle pas de carburant, alors que le consommateur réclame malgré tout un chiffre unique et comparable pour départager deux modèles. La valeur est calculée et publiée par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) et figure sur l'étiquette apposée sur les voitures neuves vendues outre-Atlantique.

L'indice repose sur une équivalence énergétique directe : l'EPA a établi que l'énergie chimique contenue dans un gallon américain d'essence correspond à environ 33,7 kilowattheures. Pour obtenir une valeur en MPGe, l'agence mesure le nombre de kilowattheures qu'un véhicule consomme pour parcourir une distance donnée, puis reconvertit cette énergie en l'équivalent en gallons. Une voiture qui consomme 33,7 kilowattheures pour couvrir 100 miles affiche ainsi 100 MPGe, et celle qui va plus loin avec la même énergie obtient un score proportionnellement supérieur.

Cet intérêt tient à ce que la valeur donne une mesure équitable de l'efficacité avec laquelle un véhicule transforme l'énergie en distance. Un MPGe élevé signifie que la voiture tire davantage de miles de chaque unité d'énergie, ce qui va généralement de pair avec une caisse plus compacte, plus aérodynamique ou plus légère. Les véhicules électriques modernes affichent en règle générale entre 90 et 140 MPGe environ, surclassant largement même les hybrides essence les plus sobres, ce qui illustre l'avantage intrinsèque d'une chaîne de traction électrique, capable de convertir la majeure partie de son énergie stockée en mouvement plutôt qu'en chaleur.

Il importe de bien cerner ce que le MPGe mesure et ce qu'il ignore. La valeur ne rend compte que de la consommation énergétique au niveau du véhicule ; elle ne dit rien du coût d'usage, qui dépend du prix local de l'électricité, ni des émissions, qui dépendent de la manière dont cette électricité a été produite. Deux voitures au MPGe identique peuvent coûter très différemment à l'usage selon les tarifs régionaux, et un modèle rechargé à partir d'électricité au charbon présente une empreinte carbone bien plus lourde qu'un autre alimenté par des énergies renouvelables, à indice inchangé.

Cet indicateur reste par ailleurs une convention essentiellement nord-américaine ; le reste du monde préfère exprimer la consommation directement en kilowattheures aux 100 kilomètres ou en miles par kilowattheure, des unités que de nombreux ingénieurs jugent plus transparentes. Pour les hybrides rechargeables, l'EPA publie un MPGe en mode électrique aux côtés d'une valeur classique en MPG pour le fonctionnement à l'essence. Lu en regard de mesures connexes telles que l'efficacité réelle du véhicule électrique, la capacité de la batterie et l'autonomie, le MPGe demeure un outil de traduction commode, mais il vaut mieux le considérer comme une donnée parmi d'autres que comme un portrait complet de ce que coûte ou de ce que pollue une voiture à l'usage.