Longueur hors tout

La longueur hors tout désigne la distance totale séparant le point le plus avancé d'un véhicule de son point le plus reculé, mesurée selon son axe longitudinal. Concrètement, cela revient à mesurer de pare-chocs à pare-chocs, en incluant un éventuel support de plaque, un cache de boule d'attelage ou un monogramme saillant faisant partie de la carrosserie de série. C'est la cote la plus couramment employée pour se représenter la taille d'une voiture et, avec la largeur et la hauteur, elle définit l'encombrement du véhicule sur la route comme sur une place de stationnement.

La valeur se décompose habituellement en trois parties : l'empattement, c'est-à-dire la distance entre les centres des essieux avant et arrière, auquel s'ajoutent le porte-à-faux avant et le porte-à-faux arrière, ces sections de carrosserie qui débordent des essieux à chaque extrémité. La manière dont le styliste répartit la longueur entre ces trois éléments a une influence profonde sur la voiture. Un empattement long associé à de courts porte-à-faux procure généralement un habitacle spacieux et stable ainsi qu'un comportement bien ancré, tandis que de longs porte-à-faux peuvent accroître le volume de coffre ou la prestance, mais n'apportent guère d'espace intérieur et peuvent réduire les angles d'attaque et de fuite.

La longueur est aussi la cote qui signale le plus nettement la catégorie commerciale d'une voiture. Les segments familiers, depuis les citadines d'environ 3,6 mètres, en passant par les polyvalentes proches de 4,0 mètres et les compactes de l'ordre de 4,3 à 4,5 mètres, jusqu'aux berlines de prestige au-delà de 4,9 mètres et aux limousines dépassant 5,2 mètres, se définissent en grande partie par la longueur. Acheteurs et journalistes utilisent ces classes comme repères de taille, de prix et de coûts d'usage probables ; en fixant la longueur d'un nouveau modèle, un constructeur choisit donc en réalité les rivaux auxquels il sera comparé.

Pour le propriétaire, les conséquences pratiques se font surtout sentir sur l'espace intérieur et la maniabilité. Une carrosserie longue autorise généralement un habitacle plus vaste et un coffre plus grand, au bénéfice des passagers et des bagages. La pénalité survient en milieu urbain serré : une voiture longue se case plus difficilement en créneau, exige davantage d'espace pour braquer et risque de déborder des marquages d'une place standard. Elle peut aussi être plus lourde, ce qui nuit à l'accélération, au freinage et à l'efficience, même si les matériaux modernes atténuent cet effet.

La longueur interagit étroitement avec les autres grandes cotes et avec les proportions du véhicule. Deux voitures de longueur identique peuvent procurer des sensations très différentes selon leur hauteur, leur largeur et la place de leur empattement dans cette longueur. Les stylistes jonglent avec ces valeurs pour concilier attrait visuel, aérodynamisme, structure de choc et agencement. Comprendre la longueur hors tout, et en particulier la répartition entre empattement et porte-à-faux, donne une idée bien plus juste d'une voiture que le seul chiffre annoncé, et se lit de préférence avec la largeur et la hauteur hors tout.