Groupe motopropulseur (powertrain)

Le groupe motopropulseur regroupe tous les éléments qui interviennent dans la production de la puissance d'un véhicule et son acheminement vers la route. C'est l'expression la plus complète pour désigner le système de propulsion : elle couvre toute la chaîne, depuis la source d'énergie, moteur thermique ou moteur électrique, jusqu'aux roues motrices. Lorsque les ingénieurs et les constructeurs décrivent la manière dont une voiture est propulsée, c'est à cet ensemble qu'ils se réfèrent, considéré comme un système intégré et non comme une simple juxtaposition de pièces.

La distinction entre groupe motopropulseur et chaîne cinématique mérite d'être bien comprise, car les deux notions sont souvent confondues. La chaîne cinématique ne couvre que les organes qui transmettent la puissance : embrayage ou convertisseur de couple, boîte de vitesses, arbres de transmission, différentiel et réduction finale, mais elle exclut explicitement la source d'énergie. Le groupe motopropulseur est plus large : il y ajoute le moteur thermique ou électrique et, dans de nombreux usages, le stockage et la gestion de l'énergie. En somme, la chaîne cinématique est l'outil par lequel le groupe motopropulseur délivre la puissance produite par le moteur.

Dans une voiture thermique classique, le groupe motopropulseur comprend le moteur à combustion avec ses circuits d'alimentation, d'admission et d'échappement, la transmission, ainsi que tous les arbres, joints et différentiels qui acheminent le couple aux roues. La disposition de ces éléments, l'emplacement du moteur, les roues entraînées, le type de boîte de vitesses, définit en grande partie le caractère d'un véhicule, ce qui explique pourquoi l'architecture d'un modèle se résume souvent en décrivant son groupe motopropulseur.

L'électrification a considérablement élargi la portée du terme. Sur un véhicule 100 % électrique, le groupe motopropulseur se compose de la batterie de traction, de l'onduleur et de l'électronique de puissance, d'un ou plusieurs moteurs électriques ainsi que du réducteur et des arbres reliés aux roues. Les groupes hybrides associent un moteur thermique, un ou plusieurs moteurs électriques et une batterie, harmonisés par un logiciel de gestion sophistiqué. Le mot s'adapte sans difficulté à chaque cas, car il a toujours désigné l'ensemble qui produit et délivre la puissance, quelle que soit la technologie sous-jacente.

Pour l'acheteur comme pour le propriétaire, raisonner en termes de groupe motopropulseur est utile, car les performances, le rendement, l'agrément et la fiabilité naissent de la façon dont tous ces éléments collaborent, et non d'une caractéristique isolée. Un même moteur n'offre pas du tout les mêmes sensations associé à une boîte automatique à convertisseur souple ou à une boîte à double embrayage mordante, et une même batterie procure une autonomie et une réactivité différentes selon le moteur et la démultiplication. Considérer la propulsion comme un ensemble coordonné, plutôt que comme une liste de composants séparés, donne l'image la plus juste du comportement réel du véhicule.