quattro

Quattro est la marque déposée d'Audi qui désigne la technologie de transmission intégrale équipant une grande partie de sa gamme. Ce mot, qui signifie « quatre » en italien, a été introduit en 1980 et est depuis devenu l'une des dénominations les plus reconnues de l'industrie automobile, à tel point qu'il est associé à Audi comme une véritable sous-marque. Si l'appellation renvoie à une identité commerciale unique, elle recouvre en réalité une famille de systèmes mécaniques fort différents, qui ont beaucoup évolué en quatre décennies.

La technologie a été popularisée par l'Audi Quattro originelle, un coupé turbocompressé lancé en 1980 qui a introduit la transmission intégrale permanente sur les voitures de route et de rallye à hautes performances. Sa domination en Championnat du monde des rallyes au début des années 1980 a démontré qu'entraîner les quatre roues pouvait transformer la motricité, l'accélération et la stabilité, en particulier sur les surfaces meubles ou glissantes, et on lui attribue largement la banalisation de la transmission intégrale sur les voitures rapides. Cet héritage sportif demeure central dans l'attrait de la marque et dans la perception qu'a le public de ce que représente quattro.

Sur le plan mécanique, quattro n'est pas un dispositif unique mais plusieurs. Pendant des décennies, le quattro classique à moteur longitudinal a reposé sur un différentiel central Torsen, une unité mécanique sensible au couple qui répartit la motricité entre les ponts avant et arrière, souvent avec une prédominance arrière, et qui envoie automatiquement davantage de couple vers le pont disposant de la meilleure adhérence sans intervention électronique. Ce caractère purement mécanique et permanent a valu à quattro une réputation de comportement prévisible et transparent. Les modèles à moteur transversal, fondés sur des plateformes plus compactes, recourent en revanche à un embrayage multidisque piloté électroniquement, souvent de type Haldex, qui entraîne normalement les roues avant et n'engage l'arrière qu'en cas de patinage détecté ou anticipé.

Pour le conducteur, l'effet concret se traduit par une motricité améliorée dans les conditions difficiles, un comportement plus sûr à vitesse élevée et la capacité à exploiter une puissance importante sans que les roues avant patinent. Comme les systèmes varient, le caractère varie aussi : un quattro à Torsen paraît en permanence ancré au sol et orienté vers l'arrière, tandis qu'un système à embrayage se comporte davantage comme une transmission intégrale à la demande qui privilégie la traction avant par souci de rendement. Des évolutions plus récentes comme le quattro à technologie ultra peuvent même déconnecter entièrement le pont arrière lorsqu'il est inutile, puis le reconnecter de façon prédictive pour économiser du carburant.

Sur le marché au sens large, quattro est l'équivalent chez Audi du 4MATIC de Mercedes-Benz et du xDrive de BMW, chacun étant le nom propre de la transmission intégrale de son constructeur. Comprendre quattro, c'est donc reconnaître que le sigle promet une motricité sur les quatre roues et une filiation sportive particulière, tandis que le matériel exact, différentiel central ou embrayage multidisque, et son comportement dépendent du modèle et de l'époque concernés.