Prolongateur d'autonomie (REx)

Le prolongateur d'autonomie, couramment abrégé REx, est un petit groupe électrogène auxiliaire monté sur une voiture électrique dans le seul but de produire de l'électricité en roulant, et donc d'augmenter la distance parcourable avant de devoir se brancher. Dans la quasi-totalité des cas, il prend la forme d'un moteur thermique compact, souvent un petit deux ou trois cylindres, accouplé à une génératrice. Sa mission est d'empêcher la batterie de se vider complètement sur un long trajet, en jouant le rôle d'un filet de sécurité électrique plutôt que d'un mode de propulsion principal.

Le trait caractéristique d'un prolongateur d'autonomie, et ce qui le distingue d'un hybride rechargeable, est que son moteur n'envoie jamais directement de la puissance aux roues. La voiture reste à tout moment entraînée par son seul moteur électrique ; la seule production du moteur thermique est de l'électricité. C'est une architecture série, dans laquelle l'énergie circule du moteur vers la génératrice puis vers la batterie ou le moteur électrique, sans jamais passer par une liaison mécanique avec la route. Libéré de la contrainte d'entraîner la voiture, le moteur peut être petit et calé sur son régime le plus efficace, se mettant en marche uniquement quand la charge de la batterie passe sous un seuil défini, puis s'arrêtant dès qu'une réserve est reconstituée.

Le but du dispositif est clairement de répondre à l'angoisse de l'autonomie tout en préservant l'expérience de la conduite électrique. Pour la plupart des trajets, la voiture roule silencieusement sur la seule énergie de la batterie, exactement comme un véhicule purement électrique, et le moteur ne se réveille jamais. Lors d'un trajet plus long occasionnel, ou quand aucune borne n'est à portée, la génératrice entretient discrètement la batterie et permet au conducteur de poursuivre sa route, écartant la peur de rester en panne sans renoncer, au quotidien, à la douceur et au silence de la propulsion électrique. Le réservoir de carburant est généralement modeste, à l'image du rôle de secours du moteur, qui n'est pas une bête de somme.

Le concept a connu son heure de gloire aux débuts de l'automobile électrique grand public, lorsque les autonomies de batterie étaient courtes et le réseau public de recharge immature, et qu'un petit générateur offrait une réassurance à bon compte. À mesure que les capacités des batteries ont grandi et que des autonomies de plusieurs centaines de kilomètres sont devenues la norme, le prolongateur d'autonomie est largement tombé en désuétude, perçu comme une complication ajoutant poids et coût pour un bénéfice que moins de conducteurs jugeaient nécessaire. Plus récemment, l'idée a été remise au goût du jour sous l'appellation de véhicule électrique à autonomie étendue, ou EREV, notamment sur les marchés où l'infrastructure de recharge reste en développement ou pour les grands véhicules qui tirent parti d'un générateur de secours.

Un prolongateur d'autonomie se situe conceptuellement entre le véhicule électrique à batterie, dont il se rapproche beaucoup à l'usage quotidien, et l'hybride rechargeable, dont il diffère en maintenant le moteur thermique entièrement coupé des roues. Comme l'un et l'autre, il dépend du moteur électrique pour toute la conduite réelle, et sa valeur se comprend le mieux au regard de l'autonomie électrique d'une voiture : il existe précisément pour ajouter une marge alimentée par le carburant au-delà de ce que la batterie seule peut offrir.