Émissions en conditions réelles (RDE)

Les émissions en conditions de conduite réelles, désignées par l'acronyme RDE (Real Driving Emissions), forment un essai de l'Union européenne qui mesure les polluants émis par une voiture alors qu'elle roule réellement sur la voie publique, plutôt que de s'en remettre aux seules valeurs obtenues en laboratoire. Son objectif est de réduire l'écart, ancien et préjudiciable, entre les émissions flatteuses affichées lors des essais officiels et les niveaux bien plus élevés relevés dans l'usage quotidien de nombreux modèles. En portant la mesure sur la route, le RDE vise à garantir qu'une voiture soit véritablement propre là où l'on respire l'air.

La caractéristique déterminante du RDE est le recours à un système portable de mesure des émissions, ou PEMS (Portable Emissions Measurement System). Il s'agit d'un ensemble compact d'analyseurs et d'un débitmètre installé sur le véhicule, généralement à l'arrière, qui prélève le gaz d'échappement en continu et enregistre la masse de polluants émise pendant que la voiture parcourt un itinéraire défini. Ce parcours doit comporter un mélange représentatif de conduite urbaine, routière et autoroutière, couvrant une plage de vitesses, de pentes, de températures ambiantes et d'altitudes, afin que l'essai reflète des conditions réalistes plutôt qu'un cycle doux et optimisé.

Le RDE s'attache aux polluants qui pèsent le plus sur la qualité de l'air local, au premier rang desquels les oxydes d'azote et le nombre de particules, précisément les émissions les plus exposées à la manipulation. L'essai a été instauré en réponse directe au scandale du dieselgate, lorsqu'il est apparu que certains véhicules reconnaissaient la procédure figée du laboratoire et ne bridaient leurs émissions que dans ces conditions. Comme un itinéraire routier est bien plus difficile à anticiper et à contourner, le RDE complique considérablement le déploiement de tels dispositifs de fraude.

Plutôt que d'imposer une limite totalement distincte, le RDE exige que les émissions réelles demeurent dans une marge définie par rapport à la limite du laboratoire. Cette marge, appelée facteur de conformité, fut d'abord fixée au-dessus de un pour tenir compte de la plus grande variabilité et de l'incertitude de mesure des essais sur route, avec l'intention de la resserrer progressivement vers la parité. En pratique, une voiture doit désormais se comporter correctement aussi bien en laboratoire que sur la route, et non plus seulement au banc d'essai.

Le RDE ne fonctionne pas seul : il complète l'essai en laboratoire WLTP (Worldwide Harmonised Light Vehicles Test Procedure), qui régit la consommation et la mesure du dioxyde de carbone en conditions contrôlées. Ensemble, ils ont remplacé l'ancienne approche discréditée bâtie autour du cycle NEDC, en associant un essai en laboratoire plus réaliste à une vérification routière authentique.

Les enjeux concrets pour les propriétaires et le public sont considérables. Le RDE a contraint les constructeurs à rendre les systèmes de post-traitement des gaz d'échappement efficaces sur toute la plage des conditions réelles, contribuant à un air plus sain dans les villes et restaurant une part de confiance dans le fait que les performances annoncées sur le papier se retrouvent dans la conduite de tous les jours.