Propulsion (RWD)

La propulsion, abrégée RWD en anglais, est une architecture dans laquelle la puissance du moteur est envoyée aux roues arrière, laissant les roues avant libres de se consacrer uniquement à la direction. C'est la configuration classique de l'automobile, prédominante durant la première moitié du XXe siècle et toujours privilégiée aujourd'hui pour les véhicules de performance, de luxe et de transport de charges. En séparant les tâches d'entraînement et de direction entre les deux essieux, la propulsion permet à chaque train de roues de bien accomplir une seule mission plutôt que les deux à la fois.

Sur une voiture à propulsion typique, le moteur est implanté à l'avant et transmet le couple vers l'arrière à travers la boîte de vitesses et un arbre de transmission jusqu'à un différentiel monté sur le pont arrière, qui entraîne alors les roues arrière. Cette disposition répartit les masses principales sur toute la longueur de la voiture et favorise une répartition équilibrée du poids entre l'avant et l'arrière, idéalement proche de cinquante-cinquante. Un bon équilibre des masses, conjugué à l'absence de tout effort moteur transitant par les roues avant, confère aux voitures à propulsion leur sensation de direction particulièrement pure.

Un atout majeur est l'élimination du couple de renversement dans la direction, cette tendance d'une traction avant puissante à tirer sur le volant lors d'une accélération franche. Comme les roues avant ne transmettent aucun effort moteur, la direction reste nette et sans parasitage, quelle que soit la puissance appliquée. La propulsion exploite aussi la puissance plus efficacement : à l'accélération, le poids se reporte vers l'arrière, sur les roues motrices, qu'il plaque davantage sur la route et dont il améliore l'adhérence précisément quand la motricité est la plus sollicitée. C'est pourquoi les voitures de sport puissantes, les berlines et nombre de véhicules de performance adoptent cette architecture, et pourquoi elle convient au remorquage et aux charges lourdes, qui ajoutent du poids sur le pont arrière moteur.

L'architecture présente des inconvénients. Avec les roues motrices à l'arrière et, sur les voitures à moteur avant, un poids statique moindre au-dessus d'elles, la motricité sur la neige et le verglas peut être inférieure à celle d'une traction avant, où la masse du moteur surplombe directement les roues motrices. Les voitures à propulsion sont également sujettes au survirage, lorsque les pneus arrière perdent leur adhérence avant ceux de l'avant et que l'arrière dérive, surtout si la puissance est appliquée maladroitement en courbe. Entre des mains expertes, le phénomène peut se maîtriser, voire procurer du plaisir, mais il exige davantage de vigilance, ce qui explique pourquoi les propulsions modernes s'appuient fortement sur le contrôle électronique de stabilité (ESP).

La propulsion s'oppose à la traction avant, plus économique, plus rationnelle en termes d'espace et plus rassurante au quotidien, ainsi qu'à la transmission intégrale, qui combine la motricité des quatre roues entraînées et une bonne part de l'équilibre d'une architecture à dominante arrière. Le choix reflète les priorités d'un véhicule : la traction avant pour l'habitabilité et l'économie, la propulsion pour la pureté du comportement et l'exploitation de la puissance, la transmission intégrale pour la sécurité par tous les temps.