Break

Le break, désigné station wagon en Amérique du Nord et ailleurs, est une carrosserie dérivée d'une berline dans laquelle le toit est prolongé jusqu'à l'arrière de la voiture et se termine par un grand hayon pleine hauteur. Au lieu d'un coffre séparé et fermé, l'espace de chargement est intégré à l'habitacle, créant un volume unique et continu depuis les sièges avant jusqu'au hayon. Cette carrosserie existe pour maximiser la capacité d'emport dans un véhicule de forme automobile, au service des familles, des artisans et de tous ceux qui transportent régulièrement des charges volumineuses ou peu maniables sans recourir à un fourgon ou à un SUV élevé.

Sur le plan mécanique et structurel, le break est étroitement apparenté à la berline dont il dérive : il partage la même plateforme, le plus souvent le même empattement, les mêmes moteurs et la même partie avant. Les différences essentielles se situent derrière le pied milieu : le toit se poursuit à hauteur quasi constante jusqu'à l'arrière, les flancs arrière sont équarris, et le couvercle de coffre cède la place à un hayon articulé en haut qui s'ouvre vers le ciel pour révéler une zone de chargement large et plate. Des banquettes rabattables, généralement fractionnables, permettent de prolonger le plancher vers l'avant, et de nombreux breaks ajoutent un seuil de chargement bas, des barres de toit et des rangements sous plancher pour gagner en commodité.

L'avantage pratique est considérable. Comme le toit reste haut jusqu'à l'extrémité arrière, un break offre souvent un volume de chargement utile et plus régulier qu'un SUV de taille comparable banquettes rabattues, et son plancher bas facilite le levage des objets lourds. Surtout, il y parvient en conservant un centre de gravité bas ainsi que la hauteur de caisse, le poids et l'aérodynamisme proches de ceux de la berline dont il est issu. Il en découle un comportement, un raffinement et une sobriété qu'un crossover plus haut peine à égaler, ce qui explique la fidélité dont jouit le break sur les marchés européens attachés au plaisir de conduite.

La carrosserie possède une longue histoire et une grande diversité. Les premiers breaks servaient littéralement à transporter voyageurs et bagages depuis et vers les gares, d'où le nom américain de station wagon. Au fil des décennies, le break est passé du statut d'utilitaire rustique à celui de format sophistiqué, parfois prestigieux, et plusieurs constructeurs ont produit des breaks de très hautes performances mariant des accélérations dignes d'une supercar à la capacité d'emmener une famille et ses bagages. Ces variantes survitaminées constituent une niche distinctive, prisée précisément pour ce mélange de vitesse et d'utilité.

Les principaux compromis sont d'ordre esthétique et dimensionnel plutôt que fonctionnel. La longue ligne de toit est moins en vogue que la posture surélevée du SUV, ce qui a érodé les ventes de breaks sur de nombreux marchés, et un chargement haut et lourd se trouve plus élevé que dans le coffre d'une berline. Le break côtoie la berline à hayon parmi les carrosseries pratiques dérivées d'une voiture, il est le parent conceptuel du shooting brake plus sportif et constitue l'alternative proche et surbaissée au SUV.