SUV

Le SUV (sport utility vehicle) est un véhicule de tourisme haut et spacieux, caractérisé par une position de conduite surélevée, une garde au sol relevée et, souvent, la possibilité d'une transmission intégrale. Cette carrosserie a été imaginée pour réunir l'espace intérieur et la vue dominante d'un grand break ou d'un fourgon avec une certaine aptitude aux mauvais chemins ou au mauvais temps, et elle est passée du statut de format de niche à celui de silhouette dominante du marché automobile moderne. Son attrait durable repose sur un sentiment de sécurité, une accessibilité aisée et la position de conduite haute et imposante que beaucoup d'acheteurs privilégient.

La hauteur qui définit la catégorie entraîne plusieurs conséquences pratiques. Le point de hanche relevé facilite l'entrée et la sortie, en particulier pour les occupants âgés ou pour l'installation de sièges enfants, et la position de conduite haute procure une vue dégagée par-dessus le trafic environnant. Une caisse haute et un long pavillon créent un habitacle spacieux et aéré ainsi qu'un grand coffre facile à charger. De nombreux SUV proposent la transmission intégrale, qui répartit le couple moteur sur les quatre roues pour améliorer l'adhérence sur sol meuble, mouillé ou enneigé, ainsi qu'une garde au sol supérieure à celle d'une voiture classique pour franchir bordures, ornières et obstacles modérés.

Il importe de distinguer le SUV moderne du tout-terrain traditionnel. La grande majorité des SUV actuels sont des crossovers, bâtis sur les mêmes plateformes monocoques dérivées de l'automobile que les berlines à hayon et les berlines ordinaires, plutôt que sur le châssis-échelle séparé d'un véritable tout-terrain à carrosserie sur cadre. Ils y gagnent un comportement, une tenue de route et un raffinement d'automobile au prix d'une endurance extrême en tout-terrain, et beaucoup sont vendus uniquement en traction. Le SUV authentique, robuste et axé sur le franchissement, doté d'une boîte de transfert à gamme courte et d'un châssis renforcé, est devenu un sous-ensemble relativement réduit de la catégorie.

L'éventail au sein de la classe est immense. À une extrémité figurent les SUV citadins compacts, à peine plus grands qu'une supermini, conçus pour l'usage urbain et la sobriété ; à l'autre se trouvent les grands véhicules familiaux à sept places et les opulents vaisseaux amiraux de luxe, offrant un niveau d'équipement de limousine. Les déclinaisons sportives, les variantes au style de coupé et, de plus en plus, les modèles électriques élargissent encore le champ, si bien que le terme couvre désormais presque tous les niveaux de prix, toutes les tailles et tous les usages.

Le format n'est pas exempt de compromis. La caisse haute et lourde élève le centre de gravité, ce qui accentue le roulis en virage et tend à émousser le comportement et la sobriété par rapport à une voiture plus basse de capacité équivalente, tandis que la surface frontale accrue pénalise l'aérodynamisme. Un break d'empreinte comparable égale ou surpasse souvent un SUV en volume de coffre utile tout en se conduisant mieux. On comprend donc mieux le SUV aux côtés du crossover qui le domine désormais, du break surbaissé qu'il concurrence pour l'espace, et de la garde au sol qui fonde ses prétentions au tout-terrain.