Diamètre de braquage

Le diamètre de braquage traduit la finesse avec laquelle un véhicule peut être manœuvré ; il se définit comme le diamètre du plus petit cercle que la voiture peut décrire lorsque la direction est maintenue à fond de braquage. C'est la valeur la plus utile à elle seule pour juger de l'aisance d'une voiture dans les parkings à étages, les routes de campagne étroites, les demi-tours en trois manœuvres et les créneaux serrés. Un chiffre plus petit indique un véhicule plus maniable, les valeurs s'échelonnant généralement d'environ 10 mètres pour une citadine à 12 mètres ou plus pour une grande berline ou un SUV.

Deux mesures sont couramment annoncées. Le diamètre de braquage entre trottoirs correspond à la trajectoire balayée par le pneu avant extérieur et constitue la valeur la plus faible, tandis que la mesure entre murs ajoute le porte-à-faux de la carrosserie avant au-delà des roues et se révèle donc plus élevée. La distinction compte en pratique, car c'est le coin avant du pare-chocs, et non le pneu, qui heurte un obstacle lorsqu'on se faufile dans un passage.

Géométriquement, le diamètre de braquage est régi avant tout par l'empattement et par l'angle de braquage maximal que peuvent atteindre les roues avant. Un long empattement contraint les roues arrière à décrire un large arc, ce qui agrandit le cercle ; c'est pourquoi les limousines et les breaks à empattement long paraissent encombrants. Un angle de braquage plus important réduit le cercle, mais l'angle disponible est limité par la marge dont disposent les roues avant qu'elles ne touchent la suspension, le passage de roue ou les joints de transmission, contrainte particulièrement aiguë sur les voitures à traction où les arbres de transmission imposent un plafond pratique.

Les ingénieurs recourent à plusieurs stratégies pour améliorer la valeur. Une implantation soignée de la chaîne de traction, des pneus plus étroits et des dégagements de passage de roue revus y contribuent tous. Sur les véhicules plus grands et plus onéreux, les roues arrière directrices offrent une solution spectaculaire : à basse vitesse, les roues arrière braquent en sens inverse des roues avant, ce qui raccourcit l'empattement effectif et permet à une longue voiture de luxe de tourner aussi court qu'un modèle de deux catégories inférieures.

Il convient de noter que le diamètre de braquage décrit une manœuvre en régime établi, à allure de marche au pas, et ne renseigne en rien sur l'agilité à vitesse élevée, laquelle dépend de la largeur de voie, de la suspension et de la répartition des masses. Une voiture au faible diamètre de braquage n'est pas nécessairement vive dans un enchaînement de virages, et inversement.

La valeur est étroitement liée à l'empattement, qui en est le déterminant dominant, et aux quatre roues directrices, technologie le plus souvent déployée pour surmonter le handicap de maniabilité qu'entraîne une carrosserie longue à grand empattement.