VIN (numéro d'identification du véhicule)

Le numéro d'identification du véhicule, universellement abrégé en VIN, est le code de 17 caractères qui identifie un véhicule et un seul. Ce n'est ni un code de modèle ni un numéro de lot : deux voitures sorties le même jour, dans la même teinte et avec la même finition portent malgré tout des VIN différents. Normalisé au niveau mondial par l'ISO 3779 et obligatoire sur les voitures produites depuis 1981 dans la plupart des marchés, il constitue la référence à laquelle se rattachent tous les autres enregistrements : immatriculation, assurance, rappels, passages à l'atelier, formalités douanières et relevés kilométriques sont classés sous ce numéro.

Les 17 caractères se répartissent en trois blocs. Les trois premiers forment le code mondial du constructeur, qui désigne le fabricant et le pays d'assemblage : un VIN commençant par WVW appartient à Volkswagen en Allemagne, WBA à BMW, VF1 à Renault en France. Les caractères quatre à huit constituent la section descriptive, qui code des attributs tels que le type de carrosserie, la famille de moteurs, le système de retenue et la série, selon un schéma que chaque constructeur définit lui-même. Le neuvième caractère est un chiffre de contrôle calculé à partir de tous les autres : un VIN modifié ne serait-ce que d'un caractère échoue généralement au calcul. Les caractères dix à dix-sept forment la section d'identification : la position dix indique l'année-modèle, la position onze l'usine d'assemblage, et les six derniers le numéro de série de la voiture sur la chaîne.

Un détail piège beaucoup de monde. Les lettres I, O et Q n'apparaissent jamais dans un VIN, précisément parce qu'on les confond trop facilement avec les chiffres 1 et 0. Si vous lisez un code sur une plaque poussiéreuse et croyez voir un O, c'est un zéro. Sur la voiture, le VIN est frappé ou riveté à plusieurs endroits à la fois : une plaque visible à travers le bas du pare-brise côté conducteur, une étiquette sur le montant de porte, et une frappe directement dans la caisse, souvent sous le capot ou sous une garniture près d'un siège. Il figure aussi sur la carte grise et, de plus en plus, dans l'électronique du véhicule.

Cette redondance est voulue, et c'est elle qui rend le VIN utile à l'achat d'une occasion. Comme ce numéro est la clé de jointure de toutes les bases de données ayant touché la voiture, une seule chaîne de 17 caractères suffit à rassembler les relevés kilométriques pris lors des contrôles techniques et des entretiens, les dommages enregistrés, un financement en cours, les déclarations de vol et l'historique d'importation entre plusieurs pays. C'est aussi pourquoi il vaut mieux le vérifier physiquement que se fier à l'annonce : un VIN qui ne concorde pas entre la plaque de pare-brise, le montant de porte et les papiers, ou dont la frappe semble retouchée, signale un véhicule dont l'identité a été modifiée. Ce que le VIN ne peut pas faire, c'est vous renseigner sur l'état de la voiture devant vous : il identifie le véhicule, et l'historique doit être consulté à partir de lui.