Elsőkerékhajtás (FWD)

Az elsőkerékhajtás, rövidítve FWD, az a hajtáslánc-elrendezés, amelyben a motor az első kerekekre vezeti az erejét, vagyis ugyanazokra a kerekekre, amelyek a kormányzást is végzik. Messze ez a leggyakoribb felépítés a hétköznapi személyautókban, és azért terjedt el, mert kompakt, gazdaságos és helytakarékos módot kínál a jármű elrendezésére. Azzal, hogy a motort, a sebességváltót és a véghajtást egyetlen végbe sűríti, és megspórolja a hajtás hátrafelé vezetését, kisebb, könnyebb és olcsóbb autók építését teszi lehetővé.

Az elsőkerékhajtású autó szíve a hajtott tengely-sebességváltó egység, amely a motor mellett egyetlen szerkezetben egyesíti a sebességváltót és a differenciálművet, és többnyire keresztben épül be a motortérbe. A differenciálműtől egy-egy féltengely fut ki minden első kerékhez, mindegyik homokinetikus csuklókkal felszerelve. Ezek a csuklók az elrendezés nélkülözhetetlen elemei, mert az első kerekeknek egyszerre kell kormányozniuk és hajtaniuk; a homokinetikus csukló egyenletesen továbbítja a hajtást a kerekek elfordulása és a felfüggesztés mozgása által létrehozott változó szögekben, amire egy egyszerű kardáncsukló rezgés nélkül nem volna képes.

Ezen elrendezés helykihasználási előnyei jelentősek. Mivel nincs a kocsi teljes hosszán végigfutó kardántengely és nincs hátsó differenciálmű, a padló laposabb, az utastér tágasabb és a csomagtér mélyebb lehet, az egész hajtáslánc pedig egyetlen modulként szerelhető össze és helyezhető a karosszériába. Az elrendezés normál körülmények között jó tapadást is nyújt, mert a motor súlya közvetlenül a hajtott kerekek fölött ül, az úttestbe préselve azokat; ez különösen jól jön nedves vagy havas felületen való elinduláskor, és nagyrészt ennek köszönhető, hogy az elsőkerékhajtás a mainstream autók alapértelmezésévé vált.

Az elrendezés nincs kompromisszumok nélkül, és ezek akkor mutatkoznak meg a legvilágosabban, amikor a teljesítmény és a tapadás a határra feszül. Mivel az első gumiknak meg kell osztaniuk a kormányzás, a fékezés és a hajtóerő leadásának feladatait, az elsőkerékhajtású autó hajlamos az alulkormányzottságra, vagyis kemény kanyarodáskor elöl kifut, ahogy az első gumik érik el elsőként a tapadás határát. Erős gyorsításkor nyomatékkormányzás is felléphet, vagyis a kormánykerék rángatása, amelyet a különböző hosszúságú féltengelyeken átadott egyenlőtlen hajtás okoz, a tapadás pedig egy nagy teljesítményű autóban könnyebben kimeríthető, mint egy hajtott hátsó tengelyen.

Ezért az elsőkerékhajtást rendszerint a hátsókerékhajtással állítják szembe, amely a kormányzás és a hajtás feladatát két tengely között osztja meg az élesebb úttartás érdekében, cserébe a helykihasználásért és a költségért, valamint az összkerékhajtással, amely mindkét véget meghajtva ad többlettapadást. A kétkerékhajtás egyik formájaként az elsőkerékhajtás a járművek túlnyomó többségének pragmatikus választása marad, hiszen szerény dinamikai hiányosságait a hétköznapi használatban bőven ellensúlyozza hatékonysága, belső tere és megbízható tapadása nedves időben.