A keréktávolság az azonos tengelyre szerelt két gumiabroncs középvonala között mért oldalirányú távolságot írja le. Egyike azoknak az alapvető geometriai méreteknek, amelyek a tengelytávval együtt meghatározzák azt a téglalap alakú felfekvési felületet, amelyen a jármű az úton áll. A gyártók külön adják meg az első és a hátsó tengelyre, mert a két érték ritkán azonos, és a méretet az egyik kerék felfekvési pontjának középétől a szemközti kerék felfekvési pontjának középéig veszik.
A keréktávolság mögött álló fizika annak az erőkarnak a lényege, amelyet az oldalirányú terhelésátrendeződéssel szemben biztosít. Amikor az autó kanyarodik, a tehetetlenség a karosszériát a kanyar külső íve felé igyekszik tolni, a tömeget a külső kerekekre helyezve át, a belső kerekeket pedig megemelve. A szélesebb keréktávolság növeli a kerekek és az autó súlypontja közötti távolságot, ami csökkenti az adott kanyarodási erőhöz tartozó áthelyeződő tömeg arányát. Az eredmény a tapadás egyenletesebb eloszlása a tengelyen, és magasabb az a küszöb, amelynél a belső kerék tehermentesülni kezd, vagy a jármű túlzottan dőlni kezd.
A vezető számára a gyakorlati előnyök kézzelfoghatók. A szélesebb keréktávolság nagyobb egyenes menetstabilitást, élesebb befordulási reakciót és nagyobb magabiztosságot ad a sebes irányváltásokban, mert az alváz hatékonyabban ellenáll a dőlésnek. Nem véletlen, hogy a hagyományos limuzinok sportváltozatai gyakran kapnak szélesebb felniket, kidomborodó sárvédőket és átdolgozott felfüggesztés-geometriát, amely távolabb tolja a kerekeket, oldalanként sokszor 20–40 mm-rel az alapmodellhez képest.
A mérnökök az első és a hátsó keréktávolság eltérését is kihasználják az autó egyensúlyának hangolására. A viszonylag szélesebb első keréktávolság inkább alulkormányzottságra hajlamosít, ahol az orr csúszik először szélesre, míg a szélesebb hátsó keréktávolság az ellenkező, túlkormányzott irányba mutató hajlamot erősíti. E méretek tudatos megválasztásával a gyártó biztonságos, jól adagolható menettulajdonságokat állíthat be egy családi ferdehátúhoz, vagy hegyesebb, fürgébb jelleget egy sportautóhoz.
Vannak azonban kompromisszumok és korlátok is. A szélesebb keréktávolság növeli a teljes szélességet, ami ronthatja a garázsban és a sávban rendelkezésre álló helyet, és növeli az aerodinamikai homlokfelületet, valamint az egyenetlen úton érezhető gumikoptató oldalirányú mozgást. Az utángyártott nyomtávszélesítőkkel vagy szélsőséges kerékbeállással módosított felni- és gumikombinációk emellett terhelhetik a kerékcsapágyakat, megváltoztathatják a gördülési sugarat, és — túlzásba vitt esetben — felboríthatják a kormányzási érzetet.
A keréktávolság szoros összefüggésben áll a tengelytáv és a teljes szélesség rokon méreteivel, és bensőséges kapcsolatban van a karosszéria dőlésével. Míg a tengelytáv a hosszanti stabilitást és a komfortot szabályozza, a keréktávolság az oldalirányú viselkedést, a kettő együtt pedig leírja, mennyire tapad az úthoz és mennyire tágas egy autó.
- A bal és jobb kerék középvonala közötti távolság egy tengelyen
- A szélesebb nyomtáv javítja a stabilitást és a kanyartapadást
- A tengelytávval együtt határozza meg az autó felfekvési felületét
- Az első és hátsó nyomtáv eltérhet a menettulajdonságok hangolásához