Controllo elettronico di trazione a quattro ruote (4ETS)

Il controllo elettronico di trazione a quattro ruote, siglato 4ETS, è il sistema di controllo della trazione basato sulla frenata sviluppato da Mercedes-Benz per i suoi modelli a trazione integrale 4MATIC. Invece di affidarsi a bloccaggi meccanici del differenziale per gestire una ruota che ha perso aderenza, sfrutta i freni e l'elettronica della vettura per ottenere lo stesso risultato, consentendo di reindirizzare la coppia verso le ruote ancora in grado di scaricarla a terra. Fu introdotto verso la fine degli anni Novanta e divenne un tratto distintivo dei SUV e delle berline della Casa.

Il principio è semplice ma efficace. I differenziali liberi, per loro natura, inviano la coppia lungo il percorso di minore resistenza, così quando una ruota slitta su ghiaccio, fango o un cordolo gira a vuoto e priva di trazione la ruota che invece ha aderenza. Il 4ETS utilizza i sensori di velocità delle ruote condivisi con l'ABS per rilevare quando una ruota gira più rapidamente delle altre. A quel punto frena quella singola ruota in slittamento. Poiché un differenziale ripartisce sempre la coppia fra le sue uscite, frenare la ruota che pattina aumenta la coppia di reazione che essa può trasmettere e ciò costringe una quantità di coppia equivalente a passare attraverso il differenziale verso la ruota opposta, che conserva aderenza. Applicato a tutte e quattro le ruote tramite i differenziali centrale, anteriore e posteriore, il sistema riproduce l'effetto di tre differenziali bloccati simultaneamente.

Per chi guida il risultato è una vettura che parte in modo pulito e affronta salite scivolose senza leve da azionare né bloccaggi da ricordare. Il sistema lavora in modo automatico e continuo, intervenendo solo quando serve e rilasciando nell'istante in cui l'aderenza viene ripristinata, il che rende accessibile un comportamento integrale efficace senza alcun cambiamento nello stile di guida.

Il grande vantaggio del 4ETS sul piano costruttivo è che ha permesso a Mercedes di montare differenziali liberi relativamente leggeri e semplici su vetture come la Classe M e i successivi modelli 4MATIC, risparmiando peso e costi pur offrendo una trazione robusta. Il complesso meccanismo dei differenziali bloccabili, con i suoi attuatori e la sua complessità aggiuntiva, poteva essere in gran parte eliminato, con l'elettronica che ne prendeva il posto.

Esistono limiti intrinseci. Poiché si basa sull'attrito frenante, un uso intenso e prolungato, come una lunga salita per uscire dal fango profondo, genera molto calore nei freni e il sistema finisce per ridurre l'intervento per proteggerli. Da solo, inoltre, non può eguagliare un vero bloccaggio meccanico nelle situazioni fuoristrada di forte e continua articolazione, dove serve coppia ininterrotta a una ruota. Per l'impiego su strada e nel fuoristrada moderato che la maggior parte dei proprietari incontra, però, è più che adeguato e del tutto trasparente.

Il 4ETS appartiene a una famiglia di ausili elettronici al telaio e condivide il set di sensori e la logica con il sistema di controllo della trazione e con il controllo elettronico della stabilità, accanto ai quali opera. È concettualmente un parente stretto del differenziale a frenata automatica offerto da altri costruttori, sistemi che usano tutti la frenata selettiva per sostituire i meccanismi a slittamento limitato o bloccabili in un contesto a trazione integrale.