Sospensioni pneumatiche

Le sospensioni pneumatiche sono un sistema che sostiene il peso della vettura su colonne d'aria compressa anziché sulle molle elicoidali o a balestra in acciaio dei progetti tradizionali. Ogni molla è sostituita da un soffietto flessibile in gomma e tessuto, talvolta detto molla ad aria, collocato tra il telaio e il braccio della sospensione. Variando la pressione all'interno di questi soffietti, il sistema può modificare l'altezza da terra e la rigidità effettiva della molla, conferendo alla vettura capacità che nessuna molla in acciaio a taratura fissa è in grado di eguagliare.

La componentistica essenziale comprende un compressore elettrico, un serbatoio dell'aria, una rete di valvole e tubazioni e una centralina che sorveglia i sensori di altezza presenti a ciascun angolo. Quando la centralina rileva che un angolo si è abbassato — perché sono stati aggiunti carico o passeggeri, oppure semplicemente perché la scocca è scesa nel tempo — invia aria compressa nel soffietto interessato per ripristinare l'altezza impostata; per abbassare la scocca, invece, scarica l'aria. Poiché ogni angolo può essere gestito in modo indipendente, la vettura si autolivella a prescindere da come è distribuito il carico.

Questo comportamento autolivellante è il principale vantaggio pratico del sistema. Una vettura che traina un rimorchio pesante o trasporta un bagagliaio colmo, montando molle in acciaio, si abbasserebbe al retrotreno, compromettendo l'orientamento dei fari e destabilizzando la guida; le sospensioni pneumatiche, semplicemente, gonfiano i soffietti posteriori per mantenere l'assetto livellato. Molti sistemi consentono inoltre al conducente di alzare deliberatamente la scocca su fondi sconnessi o sui dossi, oppure di abbassarla alle andature autostradali per ridurre la resistenza aerodinamica e migliorare la stabilità, e di farla scendere ulteriormente per agevolare il carico o l'accesso dei passeggeri.

Oltre alla regolabilità, le molle ad aria tendono a offrire una marcia particolarmente fluida e ovattata. La natura progressiva dell'aria compressa fa sì che la molla possa risultare morbida sulle piccole sollecitazioni e irrigidirsi man mano che viene compressa intensamente, assorbendo le imperfezioni del manto stradale che una molla in acciaio a comportamento lineare trasmetterebbe all'abitacolo. È per questo che le sospensioni pneumatiche sono diffuse su berline di lusso, grandi SUV e veicoli commerciali pesanti, dove contano sia la qualità di marcia sia la versatilità di carico.

Gli inconvenienti riguardano in larga parte la complessità e la durata. I soffietti in gomma si deteriorano e si screpolano con l'età e con l'esposizione agli agenti atmosferici, finendo per perdere aria; il compressore lavora intensamente e può bruciarsi, soprattutto se è costretto a funzionare di continuo per compensare una piccola perdita; e blocchi valvole e sensori aggiungono ulteriori punti di possibile guasto. Le riparazioni sono più laboriose e onerose della semplice sostituzione di una molla in acciaio, e un sistema guasto può lasciare la vettura abbassata o incapace di livellarsi. Le sospensioni pneumatiche sono spesso abbinate allo smorzamento adattivo per combinare altezza e rigidità variabili, e le denominazioni sospensioni pneumatiche adattive e sospensioni pneumatiche elettroniche sono sviluppi commerciali dello stesso principio fondamentale.