Airmatic

Airmatic è il nome commerciale con cui Mercedes-Benz indica il proprio sistema di sospensioni pneumatiche, un'alternativa sofisticata alle molle elicoidali in acciaio montate sulla maggior parte delle vetture. Esiste per offrire la caratteristica combinazione del marchio fatta di raffinatezza, comfort e compostezza in un'ampia gamma di carichi e velocità, qualità difficili da raggiungere appieno con le molle convenzionali, la cui rigidità è fissata una volta per tutte quando l'auto esce dalla fabbrica. Sostituendo quelle molle in acciaio con molle ad aria controllabili, Airmatic offre ai progettisti la libertà di regolare il comportamento delle sospensioni e perfino l'assetto della vettura a richiesta.

Il cuore del sistema è la molla ad aria a ciascuna ruota, un soffietto in gomma flessibile che sostiene l'auto su un cuscino d'aria compressa. Un compressore elettrico e una rete di valvole e serbatoi aumentano o riducono la pressione in ogni molla, consentendo al sistema di modificare l'altezza da terra e di mantenere la vettura in piano a prescindere dal carico. Insieme alle molle ad aria operano gli ammortizzatori adattivi, gestiti dall'Adaptive Damping System (ADS), così che taratura della molla e smorzamento possano essere regolati in modo coordinato anziché separatamente.

Questa combinazione offre diverse funzioni pratiche. La sospensione si autolivella, perciò una vettura a pieno carico resta all'altezza corretta e mantiene una marcia adeguata anziché abbassarsi sul retrotreno. L'altezza da terra può variare in base alle condizioni: aumentata su fondi accidentati o ripidi e ridotta alle alte velocità per migliorare aerodinamica e stabilità. Poiché le molle ad aria possono avere risposta progressiva, il sistema può offrire una taratura iniziale più morbida per il comfort, irrigidendosi poi per controllare i movimenti più ampi, mentre gli ammortizzatori adattivi affinano ulteriormente questo comportamento.

Per chi viaggia il risultato è una marcia decisamente avvolgente ma controllata, con la scocca tenuta in piano in curva e in frenata e con la comodità di una qualità di rotolamento costante, sia con una sola persona a bordo sia con l'auto al completo di passeggeri e bagagli. La possibilità di regolare l'altezza aumenta anche la praticità, facilitando l'accesso e migliorando la luce libera dal suolo quando serve.

La sofisticazione comporta alcune considerazioni manutentive. I soffietti in gomma, il compressore, il blocco valvole e le condutture dell'aria sono tutti elementi soggetti a usura che possono deteriorarsi con l'età e le percorrenze elevate; soffietti screpolati o un compressore stanco sono guasti frequenti sulle vetture più datate, e le riparazioni tendono a essere più costose della sostituzione di una semplice molla in acciaio. Chi possiede esemplari ad alto chilometraggio dovrebbe considerare questo sistema come qualcosa da ispezionare e per cui prevedere una spesa.

Airmatic è la specifica realizzazione Mercedes-Benz del concetto più ampio di sospensione pneumatica, paragonabile ai sistemi proposti altrove con la denominazione di sospensione pneumatica adattiva. All'interno della gamma Mercedes è strettamente legata all'Adaptive Damping System che ne governa gli ammortizzatori e si colloca, nella gerarchia delle tecnologie di comfort e tenuta di strada del marchio, al di sotto del più elaborato Active Body Control ad attuazione idraulica.