Differenziale a bloccaggio automatico (ALD)

Il differenziale a bloccaggio automatico, abbreviato in ALD, è un differenziale capace di accoppiare rigidamente tra loro, da solo, le due ruote di un assale quando rileva che una di esse sta perdendo aderenza, per poi liberarle di nuovo una volta ripristinato il grip. Bloccando l'assale costringe entrambe le ruote a girare alla stessa velocità, garantendo che anche una ruota con poca aderenza riceva trazione, esattamente ciò che serve per continuare ad avanzare su terreni sconnessi, cedevoli o scivolosi.

Dal punto di vista meccanico questi differenziali sono di norma costruiti attorno a un meccanismo che reagisce alla differenza di velocità tra le ruote o alla coppia. Una soluzione diffusa impiega camme caricate a molla e una frizione o un regolatore: nella marcia regolare l'unità si comporta come un differenziale aperto, ma nel momento in cui una ruota accelera rispetto all'altra le camme interne salgono in pressione e ingranano, bloccando i due lati. Altre realizzazioni sono sensibili alla velocità e si inseriscono solo al di sotto di una differenza prestabilita, oppure sensibili alla coppia e reagiscono al carico applicato, ma in ogni caso l'inserimento è automatico e non richiede alcuna azione del conducente.

Il vantaggio principale è che il differenziale offre il meglio di entrambi i comportamenti senza alcun compromesso a carico del conducente. Nella normale marcia su strada lascia che la ruota interna ed esterna ruotino alle loro velocità naturalmente diverse in curva, così la vettura sterza in modo pulito e gli pneumatici non strisciano né si impuntano. Non appena una ruota slitta, su uno sterrato fangoso, una salita innevata o un sentiero solcato, si blocca per fornire la massima trazione, e poi si sblocca di nuovo affinché la normale percorrenza in curva sia ripristinata quando il fondo migliora.

Questo funzionamento automatico lo distingue da un differenziale bloccabile a comando manuale, che il conducente deve inserire e disinserire volontariamente e che può risultare pericoloso o impossibile da usare su asfalto ad alta aderenza, perché l'assale bloccato si oppone alla sterzata. Si differenzia anche da un autobloccante, che non blocca mai del tutto ma limita in modo progressivo la differenza di velocità tra le ruote; il tipo a bloccaggio automatico arriva al blocco totale quando serve, offrendo una trazione più decisa a scapito di un po' di raffinatezza.

Vi sono compromessi pratici da comprendere. Il bloccaggio e lo sbloccaggio possono produrre un colpo percepibile, un rumore secco o un breve irrigidimento dello sterzo, in particolare quando l'unità si inserisce o si libera durante una curva, e l'erogazione improvvisa di piena trazione può risultare ruvida rispetto a un più morbido autobloccante. Il meccanismo aggiunge inoltre complessità e superfici soggette a usura all'interno dell'assale, e su fondi stretti e ad alta aderenza un bloccaggio inopportuno può scomporre per un attimo la traiettoria della vettura.

Il differenziale a bloccaggio automatico appartiene alla più ampia famiglia dei differenziali bloccabili, dai quali si distingue soprattutto per essere autoazionante, e si pone come alternativa più risoluta all'autobloccante. In quanto variante del differenziale di base trova il suo ambiente ideale nei veicoli a quattro ruote motrici e fuoristradistici, dove la capacità di bloccare un assale all'occorrenza e di sbloccarlo senza che il conducente debba pensarci è davvero utile.