Trazione integrale (AWD)

La trazione integrale, indicata con la sigla AWD (All-Wheel Drive), è uno schema di trasmissione che porta la potenza del motore a tutte e quattro le ruote anziché soltanto all'asse anteriore o posteriore. Lo scopo è sfruttare al massimo l'aderenza disponibile ripartendo lo sforzo motore su quattro impronte di contatto invece di due, così da migliorare la capacità di accelerare, affrontare salite e curvare su fondi a bassa aderenza, da una rotatoria bagnata a un vialetto coperto di neve. È ormai una soluzione diffusa su berline, station wagon e sulla grande maggioranza dei moderni crossover e SUV.

Nello schema AWD più comune il sistema lavora in modo automatico e, in molte realizzazioni, permanente, senza che il conducente debba intervenire per inserirlo. La potenza arriva dal cambio attraverso un differenziale centrale o un giunto a frizione che ripartisce la coppia tra l'asse anteriore e quello posteriore, mentre i differenziali di ciascun asse la suddividono tra ruota destra e sinistra. Alcuni sistemi muovono costantemente tutte e quattro le ruote; altri funzionano come trazione anteriore o posteriore in condizioni normali e chiamano in causa il secondo asse in pochi millisecondi non appena i sensori rilevano slittamento, riducendo i consumi pur mantenendo aderenza di riserva.

Nella guida di tutti i giorni il vantaggio è una rassicurante sensazione di sicurezza. Nel ripartire in salita sul bagnato, nell'accelerare uscendo da un incrocio su fondo scivoloso o nell'affrontare un passo di montagna sotto la pioggia, una vettura AWD scarica a terra la potenza con molta meno drammaticità rispetto a un equivalente a due ruote motrici, riducendo il pattinamento e la perdita di compostezza che ne deriva. Poiché la coppia è ripartita, a nessuna singola ruota viene chiesto di trasmettere più di quanto possa sopportare, e questo stabilizza la vettura migliorandone la stabilità direzionale sotto coppia.

È importante distinguere l'AWD dalla tradizionale trazione a quattro ruote. I sistemi AWD sono messi a punto soprattutto per offrire sicurezza su strada in ogni condizione atmosferica e sono progettati per agire in modo trasparente, senza intervento del conducente. La 4WD convenzionale, al contrario, nasce per un uso fuoristradistico impegnativo, di norma con una gamma di rapporti ridotti selezionabile, robusti bloccaggi dei differenziali e un funzionamento inseribile a discrezione del conducente. Il confine si è fatto sfumato, perché le definizioni commerciali si sovrappongono, ma l'intento di fondo, sicurezza su strada contro robustezza in fuoristrada, resta la distinzione utile.

La trazione integrale comporta costi concreti. Alberi di trasmissione, differenziali e giunti aggiuntivi aumentano peso e attrito meccanico, peggiorando in misura modesta consumi ed emissioni, e fanno salire i prezzi di acquisto e manutenzione. Soprattutto, l'AWD favorisce accelerazione e aderenza ma non riduce in alcun modo gli spazi di frenata né aumenta il grip in curva oltre quanto offrono gli pneumatici: può quindi indurre eccessiva sicurezza; sul ghiaccio contano molto più gli pneumatici invernali adatti che il numero di ruote motrici.

L'AWD si contrappone alla trazione anteriore e alla trazione posteriore, ciascuna delle quali muove un solo asse, e ai più specializzati sistemi a quattro ruote motrici. Al suo cuore c'è il differenziale centrale, o il suo equivalente elettronico, il componente che decide come ripartire la coppia disponibile tra i due assi.