Sterzo integrale (AWS)

Lo sterzo integrale, abbreviato in AWS e di fatto sinonimo di sterzo a quattro ruote, è un sistema che consente di sterzare le ruote posteriori oltre a quelle anteriori. In una vettura tradizionale sterzano solo le ruote anteriori, mentre le posteriori restano fisse e allineate alla scocca. Conferendo al retrotreno una capacità di sterzata limitata ma controllata, l'AWS risponde a due esigenze opposte che un assale posteriore fisso non può soddisfare contemporaneamente: l'agilità nelle situazioni strette e lente e la stabilità alle alte velocità.

Il comportamento dipende dalla velocità, ed è questa la chiave del suo funzionamento. Alle basse andature — manovrando in un parcheggio, eseguendo un'inversione a tre punti o affrontando un incrocio cittadino stretto — le ruote posteriori sterzano in direzione opposta a quelle anteriori. Questa sterzata in controfase riduce di fatto il diametro di sterzata della vettura, facendola ruotare in modo più deciso attorno a un arco più stretto, così che una lunga berlina o un grande SUV possano girare quasi come una vettura ben più piccola. Superata una certa soglia, di norma intorno ai 40-60 km/h, la centralina inverte la logica.

Alle velocità più elevate le ruote posteriori sterzano nella stessa direzione di quelle anteriori, in quella che si definisce sterzata in fase. Gli angoli in gioco sono molto ridotti, spesso solo pochi gradi, ma l'effetto è significativo: la vettura cambia corsia e risponde ai comandi dello sterzo senza che il retrotreno tenda a uscire di linea, restituendo una sensazione più piantata e stabile nei cambi di corsia autostradali e nelle curve veloci e ampie. In sostanza, il sistema fa comportare la vettura come se avesse un passo più corto quando serve agilità e un passo più lungo quando serve stabilità.

Dal punto di vista meccanico, la sterzata posteriore è realizzata o tramite un attuatore elettrico centrale che spinge un gruppo tiranti per orientare insieme entrambe le ruote posteriori, oppure tramite attuatori individuali a ciascuna ruota posteriore. Lo sterzo anteriore resta un classico sistema a cremagliera, di norma con servoassistenza elettrica, e una centralina elettronica coordina l'angolo posteriore in funzione della velocità, del comando di sterzo e dell'imbardata. Poiché gli attuatori posteriori sono a comando elettrico e gestiti via software, i costruttori possono tarare la risposta con precisione e integrarla persino con il controllo di stabilità per aiutare a correggere uno sbandamento.

I vantaggi principali sono la migliorata manovrabilità a bassa velocità per i veicoli grandi e a passo lungo e una maggiore compostezza alle alte andature, oltre a un minore sforzo allo sterzo e, in alcune applicazioni, a una migliore gestione del rimorchio. Gli svantaggi sono i maggiori costi, peso e complessità, oltre a componenti aggiuntivi nel retrotreno che possono richiedere manutenzione o riparazione. I vari costruttori commercializzano la tecnologia con nomi propri, ma che la si descriva come sterzo integrale, sterzo a quattro ruote o sterzo posteriore, il principio di fondo è il medesimo.