Assale

L'assale è uno dei componenti più fondamentali di qualunque veicolo a ruote: l'albero o l'insieme di parti che unisce una coppia di ruote attraverso il veicolo e ne scarica a terra una quota del peso. Ogni vettura ha almeno due assali, anteriore e posteriore, e ciascuno deve sopportare il carico statico del veicolo più le forze dinamiche di curva, frenata e sconnessioni. Senza un assale che posizioni le ruote e reagisca a questi carichi, non vi sarebbe nulla a tenere le ruote diritte, allineate e a una carreggiata fissa.

Gli assali rientrano in due grandi categorie funzionali. Un assale morto, o non motore, si limita a sostenere il veicolo e a lasciar girare liberamente le sue ruote, come accade al retrotreno di una tipica utilitaria a trazione anteriore. Un assale motore, o vivo, trasmette inoltre la potenza del motore alle ruote. Su un assale motore la coppia arriva tramite un albero di trasmissione o direttamente da un transaxle, attraversa un differenziale che la divide tra i due lati e viene quindi consegnata a ciascuna ruota da un semiasse. Il differenziale è essenziale perché consente alla ruota interna ed esterna di ruotare a velocità diverse in curva.

La configurazione fisica di un assale ha un effetto marcato su comfort e tenuta di strada. Un assale rigido, o a ponte, usa un'unica scatola rigida che attraversa il veicolo, così una sconnessione su un lato inclina la ruota opposta; è robusto, economico e bravo a mantenere il contatto con il suolo in fuoristrada, motivo per cui resiste su pick-up, furgoni e veicoli a quattro ruote motrici di impiego severo. La sospensione indipendente, al contrario, sostituisce il ponte con mozzi e bracci separati, così ogni ruota si muove per conto proprio, garantendo migliore aderenza, comfort e raffinatezza su strada. Molte vetture moderne adottano perciò un assale motore indipendente in cui restano solo brevi semiassi e un differenziale a montaggio centrale.

Storicamente il ponte rigido motore ha dominato perché era semplice e robusto, e lo fa tuttora dove durata e capacità di carico contano più della qualità di marcia. Lo spostamento verso schemi indipendenti e multilink è stato spinto dalla richiesta di comfort, di minore massa non sospesa e di una tenuta più precisa, reso possibile dai giunti omocinetici che permettono ai semiassi di flettere e sterzare. I veicoli commerciali pesanti continuano a usare più ponti rigidi, talvolta con uno sollevabile per ridurre l'usura degli pneumatici quando viaggiano a vuoto.

Nell'uso, i componenti dell'assale sono in genere di lunga durata ma non esenti da manutenzione. I cuscinetti ruota, i paraolio dell'assale e l'olio del differenziale si usurano o si degradano tutti, e sugli assali motori i giunti dei semiassi e le loro cuffie di protezione sono punti di rottura frequenti, aspetti che in Europa rientrano tra i controlli della revisione periodica. L'assale si trova al centro di una rete di parti collegate: il differenziale che lo alimenta, i semiassi e l'albero di trasmissione che gli portano la coppia e la sospensione che lo posiziona, tutti al lavoro per trasformare l'erogazione del motore in moto in avanti controllato.