Fading (perdita di frenata)

Il fading è la riduzione o perdita temporanea di potenza frenante che si verifica quando i freni di un veicolo diventano troppo caldi a causa di un uso intenso, prolungato o ripetuto. Non è un guasto né il segnale di un componente rotto, ma una conseguenza prevedibile del modo in cui funzionano i freni ad attrito: ogni arresto converte l'energia dell'auto in calore a livello di dischi e pastiglie, e se quel calore si accumula più rapidamente di quanto possa essere dissipato, l'impianto frenante diventa temporaneamente meno efficace. Chi è alla guida percepisce un'auto che non rallenta più con la prontezza dovuta, pur essendo i freni meccanicamente integri.

Dietro il fenomeno si nascondono due meccanismi distinti, che conviene tenere separati. Il primo è il fading del materiale d'attrito, in cui la mescola della pastiglia viene scaldata oltre la temperatura per cui è progettata. A tali temperature i leganti resinosi della pastiglia possono degradarsi rilasciando gas, e il coefficiente d'attrito tra pastiglia e disco diminuisce, così che la stessa forza di serraggio produce meno decelerazione. Il secondo è il fading del liquido, in cui il liquido freni stesso si surriscalda al punto da bollire. Poiché il liquido freni è igroscopico e assorbe umidità nel tempo, l'acqua assorbita ne abbassa il punto di ebollizione e, una volta raggiunto il bollore, nelle tubazioni si formano bolle di vapore comprimibile.

I sintomi differiscono leggermente a seconda del meccanismo dominante. Il fading del materiale d'attrito tende a manifestarsi con un pedale duro che semplicemente non rallenta l'auto: il pedale sembra normale sotto il piede, ma l'effetto frenante è attenuato. Il fading del liquido produce invece un pedale morbido, spugnoso e dalla corsa lunga, perché lo sforzo al pedale comprime ormai bolle di vapore anziché trasmettere alle pinze una solida pressione idraulica. In entrambi i casi gli spazi di arresto si allungano in modo allarmante e chi non comprende cosa stia accadendo rischia di farsi prendere dal panico.

Le condizioni che provocano il fading sono quelle che riversano calore nei freni più velocemente di quanto possano dissiparlo: lunghe discese di montagna ripide in cui si tiene il pedale costantemente premuto, frenate ripetute e violente da alta velocità in pista, oppure il traino di carichi pesanti su percorsi impegnativi. Una volta lasciati raffreddare, i freni recuperano le prestazioni normali, ed è per questo che la perdita si dice temporanea e non permanente, anche se un surriscaldamento severo può vetrificare le pastiglie o deformare i dischi, provocando danni duraturi.

Il fading si contrasta migliorando la capacità dei freni di gestire il calore e adottando uno stile di guida che ne limiti l'accumulo. Dischi autoventilati e di maggior diametro smaltiscono il calore più rapidamente, mescole per pastiglie ad alta temperatura e liquido freni di specifica racing con punti di ebollizione elevati resistono più a lungo al fading, e un liquido fresco e correttamente manutenuto evita l'abbassamento del punto di ebollizione dovuto all'umidità. I freni carboceramici tollerano temperature ancora più alte. Su strada, la difesa più efficace è la tecnica: sfruttare il freno motore nelle lunghe discese per risparmiare i freni ad attrito, e frenare con decisione per poi rilasciare anziché tenere il pedale strisciante, entrambi accorgimenti che mantengono l'impianto più fresco e preservano tutta la capacità di arresto quando serve.