Brake Horsepower (bhp)

Il brake horsepower è una misura della potenza che un motore produce all'albero motore, rilevata prima che parte di quella potenza venga assorbita dalla trasmissione, dall'albero di trasmissione o dagli organi ausiliari. Il termine risale all'epoca delle prove al banco, quando l'erogazione di un motore veniva misurata applicando un freno meccanico all'albero in uscita e registrando la forza necessaria a trattenerlo a un dato regime. Quel sistema di frenatura ha dato il nome al valore, che resta la cifra di riferimento citata nelle schede tecniche perché rappresenta l'erogazione grezza del motore stesso, anziché ciò che alla fine arriva alla strada.

La misurazione si esegue su un freno dinamometrico, un banco che carica l'albero motore in rotazione con una resistenza controllata mentre i sensori registrano la velocità di rotazione e la coppia necessaria a contrastarla. La potenza è semplicemente il prodotto di coppia e velocità di rotazione, perciò una prova al banco fa percorrere al motore l'intero arco di giri e traccia come l'erogazione cresce, raggiunge il picco e poi diminuisce. Poiché il motore è provato isolatamente, la curva risultante riflette i contributi di combustione, riempimento, fasatura delle valvole e sovralimentazione senza il trascinamento parassita di ingranaggi, frizioni o trasmissioni finali che diluirebbero il valore alle ruote.

La distinzione tra potenza all'albero e potenza alle ruote è importante, perché una trasmissione reale disperde sempre una parte dell'energia per attrito e ventilazione. Quando la coppia ha attraversato cambio, differenziale e cuscinetti, può essersene persa, sotto forma di calore, una quota tra il quindici e il venti per cento: ecco perché un banco a rulli che misura la potenza alle ruote indica un valore nettamente inferiore a quello dichiarato in scheda. Citare il brake horsepower fornisce quindi un riferimento coerente e ripetibile, indipendente dalla rapportatura di una data auto o dal rendimento della sua trasmissione.

Nel linguaggio comune brake horsepower e cavallo vapore si usano in modo intercambiabile e, per la maggior parte degli acquirenti, la differenza è puramente teorica. In senso stretto esistono diverse definizioni di potenza, tra cui il CV metrico (PS) molto diffuso in Europa, dove un PS equivale a circa 0,986 bhp, e i valori possono essere espressi anche in chilowatt secondo il sistema internazionale, con un bhp pari a circa 0,746 kW. I costruttori dei vari mercati possono dichiarare l'unità di misura più consueta, perciò un lettore attento vede talvolta lo stesso motore descritto con due cifre leggermente diverse.

Il solo dato di potenza racconta una parte della storia. Gli stessi 150 bhp risultano brillanti in una utilitaria leggera e fiacchi in una pesante familiare, motivo per cui gli appassionati giudicano le prestazioni in base al rapporto peso-potenza più che alla cifra dichiarata. Il brake horsepower descrive inoltre la potenza di picco a un singolo regime, quindi non dice nulla su come il motore eroga lo sforzo ai bassi giri; per questo, la coppia e l'andamento della curva di potenza sono indicatori più rivelatori di come un'auto si comporta realmente nella guida quotidiana.