Zona di deformazione programmata

La zona di deformazione programmata, talvolta detta zona ad accartocciamento o struttura ad assorbimento d'urto, è una regione anteriore e posteriore del veicolo concepita appositamente per deformarsi in modo progressivo durante una collisione. Rappresenta uno dei progressi più importanti della sicurezza passiva e ha ribaltato la convinzione un tempo intuitiva secondo cui un'auto più solida e più rigida sarebbe più sicura. La zona di deformazione serve a gestire l'enorme energia liberata in un impatto sacrificando la struttura dell'auto in modo controllato, affinché le persone all'interno siano protette.

La fisica alla base poggia sul rapporto tra forza, decelerazione e tempo. In un urto, il veicolo e i suoi occupanti devono dissipare quasi istantaneamente la propria energia cinetica; quanto più bruscamente si arrestano, tanto maggiori sono le forze imposte al corpo. Piegandosi e collassando secondo una sequenza pianificata, la zona di deformazione prolunga la durata dell'impatto di alcune decine di millisecondi cruciali, distendendo la decelerazione e riducendo così la forza di picco subita dagli occupanti. L'energia che altrimenti verrebbe trasmessa all'abitacolo viene invece assorbita nel lavoro di piegatura e lacerazione del metallo.

Questa deformazione controllata è solo metà del progetto. Le zone di deformazione circondano una cellula degli occupanti rigida e volutamente indeformabile, spesso chiamata cellula di sicurezza o gabbia di sopravvivenza, realizzata con acciai ad alta e altissima resistenza. L'intento è che la struttura collassi attorno ai passeggeri mentre lo spazio che occupano rimane intatto, impedendo l'intrusione del motore, delle ruote o di altri componenti nell'abitacolo. I progettisti calibrano le sezioni anteriore e posteriore affinché si deformino a carichi specifici, ricorrendo a spessori mirati, pieghe indotte e punti di cedimento studiati per indirizzare il collasso lungo percorsi prestabiliti.

Il concetto fu introdotto negli anni Cinquanta dall'ingegnere Béla Barényi alla Mercedes-Benz ed è da allora diventato universale, perfezionato di continuo attraverso la simulazione al computer e i crash test reali. Opera di concerto con i sistemi di ritenuta del veicolo: le cinture di sicurezza con pretensionatori e limitatori di carico trattengono gli occupanti mentre l'auto decelera, mentre gli airbag attutiscono l'impatto secondario tra il corpo e gli interni. Il comportamento della zona di deformazione è centrale nei punteggi assegnati dai programmi di valutazione indipendenti come Euro NCAP, che sottopongono le auto a una serie di impatti frontali, laterali e disassati.

Vi sono conseguenze pratiche per i proprietari. Poiché le zone di deformazione sono progettate per essere sacrificabili, anche una collisione di media entità può causare danni strutturali la cui riparazione è costosa e che possono portare alla rottamazione del veicolo, pur restando l'abitacolo sicuro. Questo è voluto, non un difetto: l'auto ha svolto il suo compito assorbendo l'impatto anziché trasmetterlo alle persone all'interno. Le zone di deformazione esemplificano dunque il principio più ampio della moderna sicurezza passiva, in cui il veicolo è progettato per essere sacrificabile affinché i suoi occupanti non lo siano.