Peso a vuoto (massa in ordine di marcia)

Il peso a vuoto, o massa in ordine di marcia, è la massa di un'auto pronta per essere condotta via, ma priva di persone e di qualsiasi carico. È il dato di base da cui discende la maggior parte degli altri calcoli sul peso, e comprende il veicolo in sé, completo di tutti i fluidi e gli equipaggiamenti necessari al funzionamento, ma esclude il carico variabile di passeggeri e bagagli. Risponde quindi a una domanda semplice: quanto pesa quest'auto prima che qualcuno vi salga.

La definizione precisa varia leggermente tra i diversi standard, ma il peso a vuoto include in genere il serbatoio pieno di carburante, l'olio motore, il liquido di raffreddamento, il liquido dei freni, il lavavetri e una dotazione di attrezzi o la ruota di scorta dove prevista, oltre a ogni elemento dell'equipaggiamento di serie di quell'allestimento. Esclude deliberatamente il guidatore e gli occupanti; per contro, alcune misurazioni europee aggiungono un guidatore convenzionale di 75 chilogrammi, fornendo un valore leggermente diverso, ed è per questo che i pesi dichiarati per lo stesso modello possono divergere. Optional come un tetto panoramico, ruote più grandi o un gancio di traino aumentano tutti il valore reale oltre la base di catalogo.

Il peso ha un effetto pervasivo sulle prestazioni di un'auto. Un veicolo più leggero accelera con più vigore a parità di potenza, si arresta su una distanza più breve perché c'è meno abbrivio da fermare e consuma meno energia per restare in moto, migliorando sia i consumi sia, in un'auto elettrica, l'autonomia. Tende inoltre a risultare più agile, cambiando direzione con più prontezza perché c'è meno inerzia da vincere. È per questo che le case investono massicciamente in materiali leggeri come alluminio, acciai ad alta resistenza e compositi, e che il motorsport considera ogni chilogrammo un nemico.

Il peso a vuoto è anche il fondamento di due cifre derivate cruciali. Sottraendolo dalla massa complessiva a pieno carico si ottiene la portata utile, cioè la massa totale di passeggeri e bagagli che il veicolo può trasportare legalmente, mentre dividendo la potenza del motore per il peso a vuoto si ricava il rapporto peso/potenza che indica per grandi linee le prestazioni. Un'auto può avere un motore vigoroso e tuttavia risultare fiacca se è pesante, così come un propulsore modesto può apparire brillante in una carrozzeria leggera.

La complicazione moderna è l'elettrificazione. Un pacco batterie abbastanza capiente da garantire un'autonomia utile aggiunge diverse centinaia di chilogrammi, sicché un'auto elettrica pesa di norma assai più di un'equivalente a benzina o diesel delle stesse dimensioni, con ricadute su usura degli pneumatici, frenata, sollecitazioni di strade e ponti e perfino strutture dei parcheggi. Le auto più pesanti rilasciano inoltre più energia in un urto, ed è una delle ragioni per cui la compatibilità in caso d'incidente tra veicoli grandi e piccoli è una questione di sicurezza. Il peso a vuoto si colloca dunque al centro di una rete di specifiche correlate, tra cui la portata utile, la massa complessiva a pieno carico e il rapporto peso/potenza.