Ammortizzatore

L'ammortizzatore è il componente della sospensione che controlla il movimento delle molle, impedendo alla vettura di rimbalzare ripetutamente dopo aver superato un'asperità. Una molla, da sola, è un accumulatore di energia: la comprimi e respinge, e una volta sollecitata oscilla verso l'alto e verso il basso per diversi cicli prima di fermarsi. Lasciata libera, quell'oscillazione renderebbe la vettura galleggiante e incontrollabile e, cosa ancor più pericolosa, farebbe rimbalzare i pneumatici staccandoli dalla strada. L'ammortizzatore esiste per assorbire quell'energia in eccesso e riportare rapidamente la sospensione a uno stato di quiete.

Lo ottiene convertendo in calore l'energia cinetica del movimento della sospensione. Al suo interno, un pistone collegato alla parte mobile della sospensione è costretto a scorrere in un corpo riempito d'olio e, muovendosi, spinge quell'olio attraverso piccole valvole e fori calibrati. La resistenza che l'olio incontra mentre viene forzato in questi passaggi si oppone al movimento, e il lavoro compiuto contro tale resistenza si trasforma in calore, poi disperso nell'aria circostante. Dimensionando con precisione le valvole, i progettisti controllano quanto l'ammortizzatore si oppone al movimento e possono farlo comportare diversamente in compressione e in estensione, ed è proprio qui la chiave per calibrare la qualità di marcia.

L'effetto sulla vettura è quello di mantenere i pneumatici saldamente premuti sull'asfalto e la carrozzeria composta. Una sospensione ben smorzata si assesta immediatamente dopo una sollecitazione, conservando quel carico di contatto costante a terra da cui dipendono aderenza, frenata e sterzo. Uno smorzamento troppo morbido lascia galleggiare la scocca e fa picchiare le ruote, mentre uno troppo rigido trasmette impatti secchi in abitacolo e può ridurre l'aderenza sui fondi sconnessi. L'ammortizzatore lavora dunque in stretta sinergia con la molla: la molla sostiene il carico e assorbe l'asperità, l'ammortizzatore governa il modo in cui quell'assorbimento si sviluppa nel tempo.

Il componente è universalmente noto con il suo nome comune, ma occorre ricordare che è in realtà la molla ad assorbire l'urto, mentre l'ammortizzatore ne controlla il movimento risultante. La costruzione varia, dai semplici schemi bitubo alle più sofisticate unità monotubo e pressurizzate a gas, che contrastano l'emulsione dell'olio sotto uso intenso, fino agli ammortizzatori adattivi la cui resistenza può essere variata elettronicamente in funzione delle condizioni, come nei moderni sistemi a sospensione adattiva.

Come ogni componente a olio, l'ammortizzatore si usura nel tempo, e quando comincia a cedere lo segnala con una marcia galleggiante, un eccessivo affondamento dell'avantreno in frenata, un'usura irregolare dei pneumatici o trafilamenti di fluido visibili sul corpo. Gli ammortizzatori usurati allungano gli spazi di arresto e peggiorano la tenuta di strada, motivo per cui rientrano tra le voci di controllo durante la revisione. L'ammortizzatore è il più delle volte montato accanto a una molla elicoidale e, in un montante MacPherson, i due sono integrati in un unico elemento portante, il che fa dell'ammortizzatore uno dei componenti più fondamentali di qualsiasi sospensione.