Sospensioni pneumatiche elettroniche (EAS)

Le sospensioni pneumatiche elettroniche, spesso abbreviate in EAS, sostituiscono le tradizionali molle metalliche a elica o a balestra con molle ad aria la cui pressione è regolata elettronicamente per controllare l'altezza da terra e mantenere il veicolo in assetto. Si trovano principalmente su auto di lusso, grandi SUV e modelli a vocazione fuoristradistica, dove in particolare Land Rover ne ha fatto una caratteristica distintiva. L'attrattiva risiede nella versatilità: un unico sistema di sospensione può offrire una marcia morbida e composta, compensare automaticamente i carichi pesanti e regolare l'altezza per adattarsi a condizioni che vanno dalla crociera autostradale ad alta velocità alla pista sconnessa.

A ciascun angolo, una molla ad aria, in sostanza un soffietto in gomma rinforzata, sostiene il peso del veicolo su un cuscino d'aria compressa anziché su una molla metallica. Un compressore elettrico di bordo e un serbatoio forniscono quell'aria, mentre una rete di valvole controlla quanta aria entra o esce da ciascuna molla. Sensori di altezza a ogni ruota comunicano di continuo l'assetto del veicolo a una centralina elettronica, che aggiunge o rilascia aria secondo necessità. Regolando la pressione, il sistema modifica sia l'altezza dell'auto sia, in certa misura, la rigidità della molleggiatura.

Il beneficio più immediatamente utile è l'autolivellamento. Qualunque sia il carico, un pieno carico di passeggeri, un bagagliaio colmo di valigie o un rimorchio pesante al gancio, il sistema gonfia le molle per riportare l'auto all'altezza di progetto. Questo mantiene i fari puntati correttamente, preserva l'escursione delle sospensioni e l'equilibrio in frenata, ed evita l'assetto cedevole e con la coda bassa che un'auto a pieno carico su molle metalliche assumerebbe. La qualità di marcia resta costante a prescindere da come il veicolo è caricato.

L'altezza variabile è l'altra capacità distintiva. Sui terreni accidentati il sistema può alzare la scocca per aumentare l'altezza da terra e migliorare gli angoli di attacco e di uscita, consentendo al veicolo di superare ostacoli o di guadare acque più profonde. In velocità sull'autostrada può abbassare la scocca per ridurre la resistenza aerodinamica e abbassare il baricentro, migliorando stabilità ed economia, e molte auto scendono a un'altezza di accesso ridotta in sosta per facilitare la salita e la discesa. I sistemi pneumatici adattivi più sofisticati uniscono queste funzioni di altezza a uno smorzamento a regolazione continua, per un controllo ancora più fine della marcia e dei movimenti della scocca.

La sofisticazione comporta un'avvertenza sulla manutenzione. Le sospensioni pneumatiche hanno più componenti di una molla metallica, e diversi di essi si usurano con il tempo. Le molle ad aria in gomma possono deteriorarsi e sviluppare perdite, il compressore è sollecitato a fondo e può guastarsi, e valvole, sensori e tubazioni sono tutti potenziali punti di rottura. Una perdita o un compressore guasto possono lasciare l'auto bassa o disallineata, e le riparazioni sono in genere più costose della sostituzione di una molla a elica. Per i proprietari di veicoli di lusso più datati questo è un costo di gestione ben noto, ma per molti è un prezzo che vale la pena pagare per l'ampiezza di capacità che l'EAS, quale evoluzione delle sospensioni pneumatiche di base, porta in una sola auto.