Servosterzo elettrico (EPS)

Il servosterzo elettrico, o EPS, è un sistema di assistenza allo sterzo che impiega un motore elettrico anziché una pompa idraulica azionata dal motore termico per ridurre lo sforzo necessario al guidatore per girare il volante. È diventato lo schema standard sulle auto moderne, soppiantando gli impianti idraulici che hanno dominato per decenni. Il cambiamento è stato spinto dalle esigenze di migliori consumi, di un ingombro più semplice e, soprattutto, dalla possibilità di integrare lo sterzo nelle funzioni di assistenza alla guida e di guida automatizzata che i clienti si aspettano sempre più.

In un sistema EPS, dei sensori misurano la coppia che il guidatore applica al volante e l'angolo di sterzo, trasmettendo queste informazioni a una centralina elettronica. La centralina calcola quanto aiuto serve e comanda a un motore elettrico di fornirlo. L'assistenza del motore viene applicata o al piantone dello sterzo, negli schemi a piantone comuni sulle auto più piccole, oppure direttamente alla cremagliera tramite un pignone o un ingranaggio separato, negli schemi a cremagliera più potenti adottati su veicoli più pesanti e dall'indole più sportiva. Il classico meccanismo a pignone e cremagliera traduce ancora quello sforzo nel movimento laterale che orienta le ruote.

Il vantaggio in termini di efficienza è significativo. Una pompa idraulica è azionata a cinghia e quindi sottrae potenza al motore in continuazione, anche quando l'auto procede in rettilineo e non serve alcuna assistenza. Un motore elettrico, al contrario, consuma energia solo negli istanti in cui il guidatore sta effettivamente sterzando, il che riduce i consumi di un margine piccolo ma apprezzabile e abbatte il carico parassita sul motore. Elimina inoltre del tutto il circuito idraulico, perciò non vi sono pompa, tubi ad alta pressione né liquido da perdere, rabboccare o sostituire, abbassando la manutenzione ed eliminando un'intera categoria di guasti e contaminazioni.

Poiché l'assistenza è governata dal software, l'EPS può essere tarato in modo molto più flessibile di un impianto idraulico. Il livello di assistenza può variare con la velocità: leggero e morbido per il parcheggio, più consistente e rassicurante alle andature autostradali, e molte auto offrono modalità di sterzo selezionabili. Ancora più importante, lo stesso motore elettrico che assiste il guidatore può anche imprimere autonomamente input allo sterzo, ed è questo a rendere possibili le moderne funzioni di assistenza alla guida: il mantenimento di corsia che riporta l'auto tra le linee, il centraggio in corsia e i sistemi di parcheggio automatico che sterzano l'auto nello spazio mentre il guidatore controlla i pedali o si limita a sorvegliare.

La tecnologia non è priva di compromessi e sfumature. I primi sistemi EPS venivano talvolta criticati per una sensazione leggermente artificiale e poco comunicativa, perché il ricco feedback del fluido in pressione doveva essere sintetizzato elettronicamente, anche se la messa a punto è migliorata sensibilmente. L'EPS dipende inoltre dall'alimentazione elettrica e dall'elettronica dell'auto, perciò un guasto può disabilitare l'assistenza, lasciando lo sterzo duro ma comunque collegato meccanicamente e controllabile. Quale evoluzione del servosterzo convenzionale e abilitatore di funzioni come le quattro ruote sterzanti, l'EPS è diventato un mattone fondamentale del telaio dell'auto contemporanea e del suo cammino verso l'automazione.