Controllo elettronico della stabilità (ESC)

Il controllo elettronico della stabilità, abbreviato in ESC e commercializzato anche come ESP, DSC o VSC a seconda della casa costruttrice, è un sistema di sicurezza che interviene quando un'auto inizia a perdere aderenza in modo incontrollato e la riporta sulla traiettoria voluta dal conducente. Affronta gli incidenti più pericolosi, quelli legati alla perdita di controllo, ovvero gli sbandamenti in cui la direzione reale del veicolo non corrisponde più a quella impostata con lo sterzo: una scivolata in curva sul bagnato, una sterzata improvvisa per evitare un ostacolo o una coda che parte su un fondo viscido. Studi indipendenti lo hanno indicato come una delle tecnologie di sicurezza più efficaci mai installate, capace di ridurre di circa un terzo gli incidenti mortali che coinvolgono un solo veicolo.

Il sistema lavora confrontando ciò che il conducente richiede con ciò che l'auto sta effettivamente facendo. Un sensore dell'angolo di sterzo e un sensore di velocità delle ruote rivelano la traiettoria e la velocità desiderate, mentre un sensore di imbardata e un sensore di accelerazione laterale misurano quanto rapidamente l'auto sta ruotando attorno al proprio asse verticale e con quanta forza sta scivolando di lato. Quando la centralina rileva una differenza significativa tra questi due quadri, segno distintivo di uno sbandamento in formazione, agisce: può frenare in modo indipendente una singola ruota e, sulla maggior parte delle auto, ridurre anche la coppia motrice per ripristinare l'aderenza.

La frenata correttiva è mirata con precisione. In caso di sottosterzo, quando l'avantreno allarga la traiettoria e l'auto rifiuta di inserirsi in curva, il sistema frena la ruota posteriore interna per riportare il muso verso la corda. In caso di sovrasterzo, quando il retrotreno scappa e l'auto minaccia di girarsi su se stessa, frena la ruota anteriore esterna per generare un momento contrario che raddrizza la scivolata. Poiché percepisce l'insorgere dell'instabilità e applica la forza nell'arco di millesimi di secondo, in modo molto più rapido e selettivo di quanto qualsiasi essere umano possa dosare pedali e volante, spesso arresta lo sbandamento prima ancora che il conducente se ne accorga.

L'ESC è in sostanza il livello di supervisione dell'insieme dei sistemi di sicurezza del telaio: si fonda e condivide la componentistica con l'ABS e con la ripartizione elettronica della frenata, e integra il controllo di trazione per gestire il pattinamento delle ruote in accelerazione. È obbligatorio su tutte le auto nuove vendute nell'Unione Europea dal 2014 e in molti altri mercati, a riprova delle prove schiaccianti sul suo valore salvavita. Alcuni veicoli sportivi e fuoristrada consentono al conducente di attenuare o disattivare l'intervento per l'uso in pista o sui terreni a bassa aderenza, sebbene di norma si riattivi automaticamente alle velocità più elevate.

Il sistema ha limiti precisi: può lavorare soltanto con l'aderenza che gli pneumatici sono in grado di offrire, quindi non può sfidare le leggi della fisica sul ghiaccio o con gomme consumate o mal gonfiate, né può evitare un incidente causato semplicemente dall'arrivare in curva troppo veloci. Gestisce il comportamento laterale dell'auto più che la pura capacità di arresto, e sui veicoli più sofisticati collabora sempre più con lo sterzo attivo e con il torque vectoring per offrire una risposta ancora più fluida e rassicurante.