Trazione integrale tradizionale (4WD)

La trazione integrale, indicata con le sigle 4WD o 4x4, è uno schema di trasmissione che invia la potenza del motore a tutte e quattro le ruote contemporaneamente anziché a un solo asse. Nasce per massimizzare l'aderenza: un veicolo capace di scaricare la spinta attraverso quattro impronte di contatto invece di due ha molte più probabilità di trovare grip su fondi scivolosi, sconnessi o cedevoli. Nella sua versione tradizionale, quella dei fuoristrada veri, il sistema va ben oltre il semplice fatto di muovere ogni ruota e introduce rapporti e dispositivi di bloccaggio pensati per i terreni più severi.

Il componente caratterizzante è la scatola di rinvio (transfer case), un riduttore montato a valle del cambio principale che ripartisce la trazione fra asse anteriore e posteriore tramite due distinti alberi di trasmissione. Nella configurazione classica questa scatola offre anche una marcia ridotta, una seconda serie di rapporti molto più corti che moltiplica enormemente la coppia e rallenta tutto per superare le rocce, guadare o affrontare in controllo le discese ripide. I bloccaggi dei differenziali, presenti al centro, al posteriore e talvolta all'anteriore, possono accoppiare in modo rigido gli alberi o le ruote interessate, così che la trazione non venga dispersa da una sola ruota che pattina e ogni ruota continui a girare a prescindere da quanta aderenza abbiano le altre.

Per chi guida tutto questo si traduce in una reale capacità in ogni terreno. La ridotta permette di avanzare a passo d'uomo con grande forza e dosabilità là dove un cambio normale risulterebbe irrimediabilmente lungo, mentre i bloccaggi garantiscono l'avanzamento su solchi incrociati in diagonale, fango profondo o sabbia che metterebbero in crisi un mezzo con differenziali liberi. È per questo che i sistemi 4WD tradizionali sono la scelta dei veicoli da lavoro, dell'impiego agricolo e delle spedizioni, dove l'affidabilità della trazione conta più del comfort su strada.

I sistemi a trazione integrale si dividono sostanzialmente in part-time e full-time. Un sistema part-time procede quasi sempre a due ruote motrici e viene inserito dal guidatore solo quando serve; soprattutto, è privo di differenziale centrale, quindi una volta inserito asse anteriore e posteriore restano vincolati fra loro. Ciò lo rende robusto e semplice, ma impone di non usarlo mai sull'asfalto asciutto, dove gli assi non possono assorbire le piccole differenze di velocità in curva e l'irrigidimento della trasmissione che ne deriva provoca durezze e danni. Un sistema full-time impiega invece un differenziale centrale e può quindi restare inserito su qualsiasi fondo.

La distinzione fra trazione integrale 4WD e all-wheel drive (AWD) è in larga parte una questione di filosofia e di componentistica. Il 4WD tende a essere più robusto, con telaio separato e vocazione fuoristradistica, dotato di modalità selezionate dal guidatore, ridotte e bloccaggi, mentre l'AWD indica di solito un sistema permanente, orientato alla strada, che ripartisce la coppia in automatico senza marcia ridotta. Comprendere il 4WD in rapporto all'AWD, alle varianti part-time e full-time e alla scatola di rinvio che lo definisce chiarisce perché la sigla continui a indicare una reale capacità più che una semplice sicurezza nelle giornate di maltempo.