Sterzo integrale (4WS)

Lo sterzo integrale, detto anche sterzo a quattro ruote sterzanti, è una tecnologia del telaio in cui anche le ruote posteriori vengono orientate insieme alle anteriori, anziché limitarsi a seguire passivamente. Le auto convenzionali sterzano soltanto l'asse anteriore, il che impone un compromesso: un passo lungo offre stabilità e comfort ma produce un raggio di sterzata ampio, mentre un passo corto rende l'auto agile ma nervosa alle alte velocità. Aggiungendo una piccola quota di sterzata posteriore, i progettisti possono spezzare questo dilemma e dare a un veicolo di grandi dimensioni la maneggevolezza a bassa velocità di uno più compatto, senza rinunciare alla compostezza alle alte velocità.

Il comportamento distintivo consiste nello sterzare le ruote posteriori in controfase rispetto alle anteriori a bassa velocità. Quando le ruote posteriori puntano nel verso opposto alle anteriori, l'auto ruota di fatto attorno a un punto molto più vicino al suo centro, riducendo drasticamente il raggio di sterzata e rendendo molto più facili manovre strette, incroci e parcheggi. Superata una velocità di soglia il sistema inverte la propria logica e sterza le ruote posteriori in fase con le anteriori. Orientando tutte e quattro le ruote nello stesso verso, l'intera vettura trasla lateralmente in modo più pulito durante un cambio di corsia o una manovra in autostrada, riducendo il ritardo di imbardata e quella sensazione di instabilità che un veicolo lungo può altrimenti trasmettere.

Le prime applicazioni negli anni Ottanta, in particolare di Honda e Mazda, ricorrevano a leverismi meccanici o idraulici per muovere le ruote posteriori secondo uno schema fisso legato all'angolo di sterzo o alla velocità. I sistemi moderni sono a controllo elettronico e impiegano uno o due attuatori elettrici compatti sull'asse posteriore, così da poter calibrare con continuità l'angolo di sterzata posteriore in funzione della velocità, della rapidità di sterzata e dei dati di stabilità. Le ruote posteriori si muovono in genere di pochi gradi, poiché anche un angolo modesto ha un effetto marcato sul comportamento del veicolo.

I vantaggi sono più evidenti agli estremi del campo di velocità. Nell'uso urbano il raggio di sterzata ridotto è davvero utile per grandi berline, SUV e auto sportive il cui passo lungo le renderebbe altrimenti ingombranti. Alle alte velocità la stabilità aggiuntiva affina la risposta e infonde sicurezza, ed è il motivo per cui la tecnologia compare sia sui modelli di lusso sia su quelli a vocazione sportiva.

Non mancano costi e controindicazioni. La componentistica dell'asse posteriore, i sensori e il software aggiungono peso, spesa e ulteriori punti di possibile guasto, e un sistema mal calibrato può risultare artificiale o rendere meno prevedibili le reazioni dell'auto in corrispondenza della velocità di transizione. È inoltre cosa diversa dalla sterzata posteriore che si verifica accidentalmente per la cedevolezza dei silent block delle sospensioni. Lo sterzo integrale integra lo sterzo anteriore senza sostituirlo, lavorando insieme allo sterzo elettrico e alle sospensioni per definire il modo in cui l'auto affronta le curve lungo tutto il suo campo d'impiego.