Semiasse

Il semiasse è l'albero rotante che porta la trazione dal differenziale a una singola ruota di un asse motore. Il nome riflette la sua posizione: su un asse in trazione ce ne sono due, uno per lato, ciascuno dei quali copre all'incirca metà della larghezza del veicolo fra il differenziale montato al centro e il mozzo della ruota. I semiassi si associano più comunemente alle sospensioni indipendenti e agli schemi a trazione anteriore, dove ogni ruota si muove in modo autonomo e deve ricevere la trazione attraverso un collegamento flessibile.

La caratteristica distintiva del semiasse è la capacità di trasmettere coppia adattandosi a continue variazioni di lunghezza e di angolo. Mentre la sospensione si comprime e si distende, e mentre le ruote sterzanti girano, la distanza e l'angolo fra differenziale e ruota cambiano di continuo. Per farvi fronte, ogni semiasse è dotato di giunti omocinetici a una o entrambe le estremità. Il giunto omocinetico trasmette il moto in modo regolare a un angolo variabile, senza le oscillazioni di velocità che introdurrebbe un semplice giunto cardanico, cosa essenziale per mantenere uniforme l'erogazione ed evitare vibrazioni, soprattutto sulle ruote anteriori sterzanti.

L'importanza del semiasse sta nel fatto che senza di esso sospensioni indipendenti e ruote motrici non potrebbero coesistere. Consentendo a ogni ruota di essere trazionata in modo indipendente, i semiassi rendono possibili le architetture compatte e razionali con motore e cambio trasversali che dominano le moderne auto a trazione anteriore, oltre alle sofisticate sospensioni posteriori indipendenti dei veicoli sportivi e di lusso. Permettono alla ruota di salire, scendere e sterzare liberamente mantenendo sempre la trazione.

Vale la pena distinguere il semiasse dall'albero di trasmissione, con cui spesso viene confuso. L'albero di trasmissione (o albero cardanico) è il lungo albero che corre da davanti a dietro per portare la potenza dal cambio a un differenziale posto all'estremità opposta della vettura. I semiassi subentrano poi per consegnare quella potenza nell'ultimo tratto, dal differenziale alle singole ruote. In un assale rigido, invece, gli alberi interni alla scatola del ponte svolgono il compito equivalente, ma sono completamente racchiusi e non richiedono giunti omocinetici.

Nell'uso il semiasse in sé è robusto, ma i suoi giunti omocinetici sono soggetti a usura e protetti da flessibili cuffie in gomma riempite di grasso. Una cuffia lacerata lascia uscire il grasso e fa entrare sporco e acqua, dopodiché il giunto si usura rapidamente e produce il caratteristico ticchettio a sterzo tutto girato. Sostituire per tempo una cuffia rotta costa molto meno che sostituire un giunto usurato o un intero semiasse, perciò il controllo delle cuffie è una voce di routine nella manutenzione di ogni veicolo con sospensioni indipendenti in trazione, e va tenuto d'occhio anche in vista della revisione.