Cavalli (CV)

Il cavallo è la misura più diffusa della potenza di un motore, ossia della rapidità con cui converte l'energia contenuta nel carburante in lavoro meccanico utile. L'unità fu ideata da James Watt alla fine del Settecento per promuovere le sue macchine a vapore in concorrenza con i cavalli da tiro che andavano a sostituire, esprimendone la resa in termini già familiari al cliente. Definì un cavallo come lo sforzo necessario a sollevare 550 libbre-piede al secondo, e quel valore ancora oggi è la base dell'unità imperiale.

La potenza non coincide con la forza o con lo sforzo di trazione: è la combinazione di quanto vigorosamente un motore spinge e di quanto rapidamente lo fa. Sul piano meccanico la potenza è pari alla coppia moltiplicata per il regime di rotazione, ed è per questo che il dato di potenza massima viene sempre indicato a un determinato numero di giri al minuto. Un motore con coppia modesta può comunque sviluppare potenza elevata se gira velocemente, mentre un'unità grande e pigra può eguagliarlo grazie a una coppia maggiore a bassi regimi. Questa relazione spiega perché il solo dato di potenza dica poco finché non lo si legge insieme alla fascia di regime in cui viene erogata.

Per chi guida, la potenza è correlata soprattutto alla velocità massima e all'accelerazione alle alte velocità, dove vincere la resistenza aerodinamica richiede potenza pura più che spinta ai bassi regimi. Acquista pieno significato solo rapportata alla massa del veicolo: una data potenza spinge un'auto leggera in modo assai più brillante di una pesante, ed è per questo che il rapporto peso/potenza prevede le prestazioni meglio dei cavalli presi da soli. Due auto di pari potenza possono dare sensazioni del tutto diverse a seconda di quanto devono trascinare.

Dell'unità esistono diverse varianti, facili da confondere. Il cavallo imperiale o meccanico corrisponde ai noti 745,7 watt. Il cavallo metrico, indicato come PS in Germania, CV in Francia e in Italia e cavalli altrove, è leggermente più piccolo, pari a 735,5 watt, sicché un valore espresso in PS appare di poco superiore a quello dello stesso motore misurato in hp imperiali. Il kilowatt è la rigorosa unità SI e compare sempre più spesso nei documenti europei, dove un kilowatt equivale a circa 1,34 cavalli imperiali.

Una distinzione ulteriore riguarda dove e come il dato viene misurato. La potenza al freno indica l'erogazione misurata all'albero motore o al volano su un freno dinamometrico, prima delle perdite di trasmissione, mentre la potenza alle ruote è quella che giunge effettivamente a terra ed è sempre inferiore. I valori moderni vengono inoltre rilevati in condizioni standardizzate di temperatura e pressione, così da poter confrontare equamente le potenze dichiarate. Letta con buon senso, la potenza in cavalli resta un'ottima sintesi delle prestazioni, ma racconta solo metà della storia senza la coppia e il peso accanto a sé.