Balestra

La balestra è una delle forme di sospensione più antiche e durature, costituita da una lamina curva di acciaio per molle, oppure da un pacco di più lamine di lunghezza decrescente serrate insieme, che flette sotto carico per ammortizzare le sollecitazioni della strada sul telaio. La sua storia risale alle carrozze a cavalli e sopravvive nell'uso moderno proprio perché svolge più funzioni contemporaneamente con notevole semplicità. Mentre le molle elicoidali si oppongono soltanto alla compressione verticale, la balestra sostiene il peso del veicolo e contribuisce a posizionare l'assale, controllandone la collocazione longitudinale e trasversale.

La molla lavora accumulando energia mentre si flette. Montata in senso longitudinale, è in genere fissata al telaio a un'estremità tramite un occhiello fisso e all'altra tramite un biscottino oscillante che assorbe la variazione di lunghezza man mano che la balestra si appiattisce sotto carico. L'assale poggia sulla balestra, di norma vicino al centro, ed è fissato da cavallotti a U. Quando la ruota incontra un dosso le lamine si flettono e si appiattiscono; tornando a distendersi, l'energia accumulata viene restituita e la molla riprende la curvatura originaria. La forma stradale più comune è la balestra semiellittica multilamina, in cui le lamine di lunghezza decrescente sfregano l'una contro l'altra mentre flettono, fornendo un certo smorzamento per attrito intrinseco.

Il grande pregio del progetto è la capacità di sostenere con affidabilità carichi pesanti e variabili. Poiché la balestra posiziona anche l'assale, elimina la necessità di puntoni o bracci di reazione separati, il che mantiene l'intero gruppo economico, robusto e facile da riparare. Queste qualità spiegano il suo persistente predominio su pick-up, furgoni, autocarri, rimorchi e veicoli commerciali, dove portata e durabilità contano molto più del comfort assoluto di marcia.

Le stesse caratteristiche spiegano anche il suo declino sulle autovetture. L'attrito tra le lamine, che fornisce smorzamento naturale, rende la marcia rigida e un poco brusca, e il comportamento della molla è più difficile da affinare di un sistema con molla e ammortizzatore separati. La balestra è inoltre relativamente pesante e aumenta la massa non sospesa. Da quando le auto hanno iniziato a privilegiare comfort e raffinatezza di guida, le molle elicoidali con ammortizzatori dedicati e assali guidati, o i sistemi a ruote indipendenti, hanno quasi del tutto soppiantato le balestre sulle vetture comuni.

In esercizio le balestre sono in genere longeve ma non esenti da manutenzione. Le singole lamine possono fessurarsi o cedere con l'età e l'uso gravoso, le boccole del biscottino si usurano, e la corrosione o il grippaggio delle superfici tra le lamine possono irrigidire la molla o provocare cigolii. Varianti come la balestra parabolica impiegano poche lamine rastremate che si toccano solo alle estremità per ridurre attrito e peso pur conservando la portata, a testimonianza del continuo perfezionamento di un componente per natura tradizionale e collaudato.