Powertrain (gruppo motopropulsore)

Il powertrain, o gruppo motopropulsore, comprende ogni componente coinvolto nella generazione della potenza di un veicolo e nella sua trasmissione alla strada. È il termine più completo per indicare il sistema di propulsione e si estende dalla fonte di energia, un motore a combustione o elettrico, fino alle ruote motrici. Quando progettisti e costruttori descrivono come un'auto viene spinta, il powertrain è l'intera catena a cui fanno riferimento, considerata come un unico sistema integrato anziché come un insieme di parti separate.

La distinzione tra powertrain e drivetrain merita di essere colta con precisione, perché i due concetti vengono spesso confusi. Il drivetrain comprende soltanto i componenti che trasmettono la potenza, vale a dire frizione o convertitore di coppia, cambio, albero di trasmissione e semiassi, differenziale e trasmissione finale, ma esclude esplicitamente la fonte di potenza stessa. Il powertrain è più ampio: vi aggiunge il motore termico o elettrico e, in molte accezioni, anche l'hardware di accumulo e gestione dell'energia. In breve, il drivetrain è ciò che il powertrain utilizza per consegnare la potenza prodotta dal motore.

In un'auto a combustione convenzionale il powertrain è composto dal motore endotermico con i suoi sistemi di alimentazione, aspirazione e scarico, dal cambio e da tutti gli alberi, giunti e differenziali che portano la coppia alle ruote. La disposizione di questi elementi, dove è collocato il motore, quali ruote sono motrici, quale tipo di cambio è adottato, definisce gran parte del carattere di un veicolo, motivo per cui l'architettura complessiva di un modello viene spesso riassunta descrivendone il powertrain.

L'elettrificazione ha ampliato notevolmente il significato del termine. In un veicolo elettrico a batteria il powertrain è costituito dalla batteria di trazione, dall'inverter e dall'elettronica di potenza, da uno o più motori elettrici e dalla riduzione e dagli alberi che trasferiscono il moto alle ruote. I powertrain ibridi combinano un motore a combustione con uno o più motori elettrici e una batteria, gestiti insieme da un sofisticato software di controllo. La parola si adatta con naturalezza a ciascun caso perché ha sempre indicato l'intero complesso che produce e trasmette la potenza, a prescindere dalla tecnologia di base.

Per chi acquista e per chi possiede un'auto, ragionare in termini di powertrain è utile perché prestazioni, efficienza, raffinatezza e affidabilità nascono dal modo in cui tutti questi elementi lavorano insieme, e non da una singola caratteristica tecnica. Lo stesso motore offre sensazioni molto diverse se abbinato a un fluido automatico con convertitore di coppia oppure a un brillante doppia frizione, e la stessa batteria garantisce autonomia e risposta differenti a seconda del motore e dei rapporti. Considerare la propulsione come un unico powertrain coordinato, anziché come un elenco di componenti isolati, restituisce l'immagine più fedele di come un veicolo si comporterà davvero su strada.