Trazione posteriore (RWD)

La trazione posteriore, abbreviata in RWD dall'inglese rear-wheel drive, è una configurazione in cui la potenza del motore viene inviata alle ruote posteriori, lasciando quelle anteriori libere di occuparsi unicamente della sterzata. È la disposizione classica dell'automobile, predominante per la prima metà del Novecento e ancora oggi prediletta per i veicoli a vocazione sportiva, di lusso e da carico. Separando i compiti di trazione e sterzata tra i due assali, la trazione posteriore permette a ciascuna coppia di ruote di svolgere bene un solo compito anziché entrambi contemporaneamente.

In una tipica auto a trazione posteriore il motore è collocato all'avantreno e invia la coppia verso il retrotreno attraverso il cambio e un albero di trasmissione fino a un differenziale montato sull'assale posteriore, che muove poi le ruote posteriori. Questa disposizione distribuisce le masse principali lungo tutta la lunghezza della vettura e contribuisce a ottenere una ripartizione del peso equilibrata tra avantreno e retrotreno, nel caso ideale vicina al cinquanta e cinquanta. Un buon bilanciamento dei pesi, unito all'assenza di forze di trazione sulle ruote anteriori, conferisce alle auto a trazione posteriore la loro caratteristica purezza nella sensazione di sterzo.

Un vantaggio fondamentale è l'eliminazione del torque steer, la tendenza di un'auto a trazione anteriore potente a strattonare lo sterzo durante le accelerazioni decise. Poiché le ruote anteriori non trasmettono alcun moto, lo sterzo rimane pulito e incorrotto a prescindere dalla potenza erogata. La trazione posteriore scarica anche la potenza in modo più efficace: durante l'accelerazione il peso si trasferisce verso il retrotreno sulle ruote motrici, premendole con più forza sull'asfalto e migliorandone l'aderenza proprio quando serve di più. È per questo che le auto sportive ad alta potenza, le berline e molti veicoli prestazionali adottano questa configurazione, ed è per questo che si adatta al traino e ai carichi pesanti, che aggiungono peso sull'assale posteriore motore.

La configurazione presenta degli svantaggi. Con le ruote motrici al posteriore e, nelle auto a motore anteriore, meno peso statico su di esse, l'aderenza sulla neve e sul ghiaccio può essere inferiore rispetto alla trazione anteriore, in cui la massa del motore grava direttamente sopra le ruote motrici. Le auto a trazione posteriore sono inoltre soggette a sovrasterzo, quando le gomme posteriori perdono aderenza prima delle anteriori e la coda scivola verso l'esterno, soprattutto se la potenza viene applicata in modo brusco in curva. In mani esperte questo può essere controllabile e persino piacevole, ma richiede maggiore attenzione da parte del guidatore, motivo per cui le moderne auto a trazione posteriore si affidano molto al controllo elettronico di stabilità (ESC), oggi obbligatorio sui veicoli nuovi nell'UE.

La trazione posteriore si contrappone alla trazione anteriore, più economica, più efficiente negli spazi e più sicura nella guida di tutti i giorni, e alla trazione integrale, che unisce l'aderenza di tutte le ruote motrici a gran parte dell'equilibrio di una disposizione sbilanciata al posteriore. La scelta riflette le priorità di un veicolo: trazione anteriore per ingombri ed economia, trazione posteriore per purezza di guida e scarico della potenza, trazione integrale per la sicurezza in ogni condizione meteo.