Pneumatico run-flat

Lo pneumatico run-flat è concepito per sostenere il veicolo e restare guidabile anche dopo aver perso l'aria, permettendo a chi guida di proseguire per un tratto limitato anziché arrestarsi subito per sostituire la ruota. La finalità è duplice: eliminare il pericolo e il disagio di un cambio gomma a bordo strada, in particolare sulla corsia d'emergenza di un'autostrada o in condizioni avverse, e consentire ai costruttori di sopprimere del tutto la ruota di scorta, recuperando il peso e lo spazio nel bagagliaio che essa occupa. In questo modo una sgonfiatura improvvisa si trasforma da emergenza in una situazione gestibile.

La soluzione più diffusa è il run-flat autoportante, che impiega fianchi notevolmente rinforzati. In uno pneumatico convenzionale i fianchi mantengono la forma grazie alla pressione interna dell'aria; una volta persa tale pressione collassano sotto il peso dell'auto e la gomma si distrugge nel giro di pochi metri. I fianchi di un run-flat sono invece irrobustiti con gomma supplementare e inserti resistenti al calore, abbastanza rigidi da reggere da soli il carico del veicolo, così che lo pneumatico conservi il profilo anche del tutto privo d'aria. Un'alternativa meno comune, il sistema con anello di supporto, prevede un anello rigido montato sul cerchio su cui il battistrada sgonfio va ad appoggiarsi.

Poiché lo pneumatico sgonfio è sorretto dalla struttura e non dalla pressione, esistono limiti precisi al suo utilizzo. Le indicazioni tipiche consentono di proseguire per circa 80 chilometri a velocità non superiori a circa 80 chilometri orari, quanto basta per raggiungere un'officina o un luogo sicuro, non per completare un lungo viaggio. Superare questi limiti surriscalda gli inserti dei fianchi e rischia un cedimento improvviso. La costruzione rinforzata è dunque una soluzione di emergenza per arrivare a destinazione, non un rimedio definitivo, e un run-flat percorso da sgonfio va di norma sostituito.

Il vantaggio principale oltre alla sicurezza è l'eliminazione della ruota di scorta, del cric e degli attrezzi, che riduce il peso del veicolo e libera spazio, evitando di doversi accovacciare accanto a una carreggiata trafficata per montare il ruotino. Questi pregi spiegano perché i run-flat siano equipaggiamento di serie su molte vetture premium e sportive. Gli svantaggi sono altrettanto concreti: i fianchi più rigidi trasmettono maggiormente le imperfezioni del fondo, dando un comfort più secco e talvolta più rumoroso, e le gomme sono più pesanti e costose da acquistare e sostituire, con minori opzioni di montaggio disponibili.

Un run-flat è sicuro solo se chi guida si accorge che lo pneumatico si è sgonfiato, perché il suo comportamento esterno offre pochi segnali. Per questo un sistema di monitoraggio della pressione (TPMS), del resto obbligatorio per legge nell'UE sulle vetture nuove, è di fatto indispensabile insieme ai run-flat, avvertendo della perdita di pressione che altrimenti non si percepirebbe attraverso lo sterzo o il comfort. È bene ricordare che la maggior parte dei run-flat non può essere riparata dopo essere stata percorsa da sgonfia e che il loro montaggio richiede attrezzature e competenze adatte alla rigidità dei fianchi.