Shift-on-the-fly (innesto 4x4 in movimento)

Lo shift-on-the-fly indica un sistema a trazione integrale che consente al guidatore di innestare o disinnestare l'assale anteriore con il veicolo in movimento, senza dover fermarsi, scendere dall'abitacolo e bloccare manualmente i mozzi anteriori. È nato come dotazione di comodità sui veicoli a trazione integrale inseribile (part-time), dove la trazione a due ruote è la normale modalità stradale e quella integrale è riservata ai fondi scivolosi o cedevoli. L'espressione è entrata nell'uso comune negli anni Ottanta, quando i costruttori sostituirono la scomoda procedura precedente con un sistema che il guidatore poteva azionare dal posto di guida e in marcia.

Il meccanismo è imperniato su una scatola di rinvio ad azionamento elettrico o a depressione, abbinata a mozzi anteriori a bloccaggio automatico. Quando il guidatore ruota una manopola sul cruscotto o preme un pulsante, un attuatore fa scorrere un manicotto che accoppia l'albero di uscita anteriore alla scatola di rinvio, mentre un meccanismo separato blocca i mozzi anteriori affinché le ruote trascinino i semiassi. Poiché le gamme a due e a quattro ruote motrici condividono lo stesso rapporto (la gamma alta), gli alberi di trasmissione anteriore e posteriore girano già a velocità compatibili, e così la frizione di sincronizzazione o il manicotto scorrevole possono innestarsi dolcemente senza strappi mentre il veicolo procede.

Per il guidatore, il vantaggio pratico è la possibilità di reagire all'istante al variare delle condizioni. Un tratto improvviso di fango, neve o una rampa bagnata possono essere affrontati selezionando la trazione integrale a 40 o 50 miglia orarie senza alzare il piede, là dove un sistema più vecchio avrebbe imposto una sosta completa e un giro a piedi attorno al cofano. Questo rende la funzione davvero utile nella guida di tutti i giorni e non solo nelle escursioni fuoristrada programmate.

Ci sono però limiti a ciò che si può fare in movimento. Il passaggio alla gamma ridotta, che comporta la selezione di un rapporto di riduzione molto più corto all'interno della scatola di rinvio, richiede quasi sempre il veicolo fermo o quasi, spesso con il cambio in folle, perché i treni di ingranaggi girano a velocità molto diverse e non possono ingranarsi sotto carico. I costruttori indicano in genere una velocità massima per l'innesto in movimento e una separata istruzione di arrestarsi prima di selezionare la gamma ridotta.

Lo shift-on-the-fly non va confuso con un sistema a trazione integrale permanente o automatica, che invia coppia a tutte e quattro le ruote in continuazione e non richiede alcun intervento del guidatore. È fondamentalmente un sistema inseribile con un metodo di innesto più comodo e non include un differenziale centrale, perciò va comunque riportato in trazione a due ruote sui fondi asciutti ad alta aderenza per evitare tensioni nella trasmissione. Le realizzazioni a marchio, come il Control-Trac di Ford e diverse scatole di rinvio a innesto elettronico, si basano sullo stesso principio aggiungendo i propri attuatori e la propria logica di controllo.