Ammortizzatore

L'ammortizzatore è il componente della sospensione che controlla il movimento delle molle e impedisce all'auto di rimbalzare ripetutamente dopo aver superato un dosso. In senso stretto sono le molle ad assorbire l'urto iniziale comprimendosi, mentre il compito dell'ammortizzatore è gestire l'energia immagazzinata in quella compressione affinché la molla non oscilli liberamente. Senza un ammortizzatore funzionante, l'auto continuerebbe a beccheggiare e sussultare per diversi cicli dopo ogni perturbazione, risultando scomoda e, cosa più importante, insicura.

Il meccanismo è in sostanza una restrizione idraulica controllata. All'interno dell'ammortizzatore un pistone è fissato a uno stelo e si muove dentro un cilindro pieno d'olio. Mentre la sospensione si comprime ed estende, il pistone è costretto a scorrere lungo il cilindro e l'olio deve passare da un lato all'altro del pistone attraverso piccole valvole e fori calibrati. Spingere un fluido viscoso attraverso queste restrizioni richiede energia, che viene convertita in calore e poi dissipata attraverso il corpo dell'ammortizzatore. Regolando dimensione e comportamento delle valvole, i progettisti stabiliscono quanta resistenza l'ammortizzatore opponga in compressione e in estensione, e molti schemi sono pressurizzati con gas per evitare che l'olio formi schiuma sotto uso intenso.

L'effetto pratico di questa resistenza controllata è smorzare rapidamente l'oscillazione della molla, così che dopo un dosso la cassa si assesti in circa un solo movimento anziché rimbalzare. Questo conta ben oltre il comfort. Un ammortizzatore che mantiene lo pneumatico premuto saldamente sul fondo conserva l'aderenza necessaria per sterzare, curvare e frenare; se la ruota può rimbalzare, l'impronta a terra si carica e si scarica e l'aderenza va e viene con essa. Ammortizzatori usurati o deboli allungano quindi gli spazi di frenata e minano la stabilità ben prima di diventare evidenti a chi guida.

Gli ammortizzatori esistono in diverse forme. Il più semplice è lo schema bitubo, con un cilindro di lavoro interno e un serbatoio esterno; lo schema monotubo impiega un solo tubo con un pistone flottante che separa olio e gas, offrendo migliore raffreddamento e prestazioni più costanti sotto carico. Un montante (strut) è un ammortizzatore integrato in un elemento portante della sospensione, comune all'anteriore di molte auto, mentre un ammortizzatore convenzionale si limita a controllare il movimento senza sostenere il peso del veicolo. Gli ammortizzatori adattivi a controllo elettronico estendono il concetto variando la taratura delle valvole durante la marcia.

Poiché gli ammortizzatori si usurano gradualmente, il loro decadimento è facile da trascurare finché la guida non risulta sensibilmente peggiorata. Le trafilature d'olio oltre il paraolio dello stelo, il calo per surriscaldamento sui fondi sconnessi e l'usura delle valvole interne riducono nel tempo la forza di smorzamento. I sintomi comprendono un comfort galleggiante o ballerino, l'affondamento del muso in frenata, l'usura irregolare degli pneumatici e rumori sordi sui dossi. Si sostituiscono di norma in coppia sullo stesso assale per mantenere l'auto equilibrata, e il loro controllo è parte abituale ma importante del mantenimento di una tenuta di strada sicura, verificata anche in sede di revisione periodica.