Automobil

En automobil er et selvgående veikjøretøy, som regel på fire hjul, bygget for å frakte et lite antall mennesker og bagasjen deres under kontroll av en fører om bord. Ordet skiller et slikt kjøretøy fra hestetrukne vogner og fra skinnegående transport: en automobil bærer sin egen kraftkilde og styrer fritt over veinettet. Den finnes for å gi enkeltmennesker uavhengig mobilitet på forespørsel, over avstander og i hastigheter som verken gange eller hestekraft noensinne kunne matche, og den er blitt den dominerende formen for persontransport over store deler av verden.

Kjernen i automobilen er foreningen av et fremdriftssystem, en kraftoverføring og et styrbart, fjæret chassis. I mer enn et århundre var denne fremdriften nesten utelukkende en forbrenningsmotor som brente bensin eller diesel, og som overførte kraft gjennom en girkasse til drivhjulene, mens føreren styrte fart og retning med pedaler og ratt. Karosseriet skjermer de ombordværende og gjør, sammen med fjæringen, fjærene og bremsene, motorens rå effekt om til kontrollert, komfortabel kjøring. I økende grad fylles den samme rollen av elektromotorer som henter kraft fra batteripakker, eller av hybridløsninger som kombinerer motor og elmotor.

Automobilens betydning ligger i hvor grundig den omformet hverdagslivet. Den krympet tidskostnaden ved avstand, muliggjorde forsteder og handel utenfor bysentrum, og ga folk frihet til å bo, arbeide og reise der de ville. Masseproduksjon, banebrytende på det rullende samlebåndet, gjorde det som begynte som en luksus, til en overkommelig eiendel for vanlige husholdninger, og bilen ble vevd inn i pendling, fritid og transport av varer.

Historien dateres tradisjonelt til 1886, da Carl Benz tok patent på sin Motorwagen, en trehjulet maskin drevet av en énsylindret bensinmotor og bredt regnet som den første egentlige automobilen. Fra disse skjøre tidlige maskinene utviklet formen seg raskt – lukket karosseri, elektrisk starter, synkroniserte girkasser, sikkerhetsglass og, langt senere, datastyrt motorstyring, airbager og førerstøtte – til dagens forfinede og varierte kjøretøy, tilgjengelig som alt fra små bybiler til store sedaner og terrengbiler.

Begrepet har grenser verdt å merke seg. En automobil forstås som et personkjøretøy av beskjeden størrelse; det utelukker de større nyttekjøretøyene som busser, turbusser og lastebiler, som først og fremst er bygget for å frakte mange mennesker eller tung last snarere enn et privat selskap av passasjerer. Også motorsykler faller utenfor ordets vanlige betydning. Bekymringer rundt utslipp, kødannelse og trafikksikkerhet har formet utviklingen og presser den fortsatt mot elektrifisering og automatisering.

Som et paraplybegrep står automobil over de mange karosseriformene og drivlinjene som er beskrevet andre steder – sedaner, kombibiler, stasjonsvogner, coupéer og kabrioleter, drevet av forbrenningsmotorer, elektriske drivlinjer eller hybrider – som alle er særskilte uttrykk for den samme grunnleggende ideen om et selvgående veikjøretøy for passasjerer.