Kardangaksel

Kardangakselen er det lange, roterende organet som fører motorens dreiemoment fra girkassen foran i bilen til sluttdrevet bak, og den finnes for å bygge bro over et gap som ingen enkelt tannhjul eller aksel ellers kunne dekke. I et tradisjonelt bakhjulsdrevet eller firehjulsdrevet oppsett sitter motor og girkasse godt framme, mens den drevne akselen er plassert et godt stykke bak, og det trengs derfor en robust roterende forbindelse mellom de to. Uten den ville kraften motoren produserer, ikke hatt noe sted å gå når den først forlot girkassen.

Rent mekanisk er kardangakselen et hult rør av stål eller aluminium med et kardangledd i hver ende, og på lengre installasjoner et midtlager som deler den i to seksjoner. Den hule formen holder vekt og roterende treghet nede samtidig som den motstår de vridende belastningene som oppstår når fullt dreiemoment legges på. Siden girkassen er stivt festet til karosseriet, mens bakakselen hever og senker seg med fjæringen, må akselen kunne ta opp stadige endringer i både vinkel og lengde; kardangleddene tar seg av den skiftende vinkelen, mens en glidende splineforbindelse, ofte i girkassens utgang eller en glideklo, lar akselen teleskopere når akselen beveger seg.

Den praktiske betydningen av kardangakselen ligger i evnen til å overføre store mengder dreiemoment pålitelig samtidig som den tåler denne kontinuerlige bevegelsen. Den roterer også med høy hastighet, ofte flere tusen omdreininger i minuttet ved motorveifart, noe som gjør nøyaktig balansering avgjørende. En ubalansert eller slitt aksel røper seg gjennom vibrasjon og en dyp brumming som stiger med hastigheten, mens et defekt kardangledd gir et tydelig klunk når trekket tas opp eller slippes.

Det er verdt å skille kardangakselen fra drivakslene, et punkt som ofte forveksles. Kardangakselen er den enkle propellakselen som går framover og bakover til differensialen, mens drivakslene er de kortere akslene som går sideveis fra differensialen ut til hvert enkelt hjul. På forhjulsdrevne biler finnes det ingen kardangaksel i lengderetningen i det hele tatt, kun et par drivaksler, ettersom girkasse og differensial er samlet i en transaksel ved siden av motoren.

Kardangaksler varierer betydelig med kjøretøyets oppbygning. Ytelses- og tungdriftsanvendelser bruker noen ganger aksler av karbonfiber for å redusere tregheten, og mange firehjulsdrevne kjøretøy kjører med to propellaksler, én til hver aksel, matet av et fordelingsgir. Vedlikehold er vanligvis begrenset til å holde kardangleddene smurt der de har smørenipler, og bytte dem ut når slark oppstår; forseglede ledd skiftes ganske enkelt som en enhet. Å forstå kardangakselen sammen med differensialen, fordelingsgiret og de homokinetiske leddene på drivakslene gir et komplett bilde av hvordan dreiemomentet finner veien fra girkassen til veien.