Forhjulsdrift (FWD)

Forhjulsdrift, forkortet FWD, er det drivverket der motoren sender kraften til forhjulene, de samme hjulene som styrer bilen. Det er den klart vanligste løsningen for vanlige personbiler, og den finnes fordi den gir en kompakt, rimelig og plasseffektiv måte å bygge et kjøretøy på. Ved å samle motor, girkasse og sluttutveksling i den ene enden og slippe å føre kraften bakover, kan biler bygges mindre, lettere og billigere.

Hjertet i en forhjulsdrevet bil er transakselen, en samlet enhet som kombinerer girkasse og differensial ved siden av motoren, vanligvis montert på tvers i motorrommet. Fra differensialen går et par drivaksler ut til hvert forhjul, hver med konstanthastighetsledd. Disse leddene er avgjørende for løsningen, for forhjulene må styre og trekke samtidig; konstanthastighetsleddet overfører kraften jevnt gjennom de skiftende vinklene som oppstår når hjulene dreier og hjulopphenget arbeider, noe et enkelt kardangledd ikke kunne gjort uten vibrasjoner.

Fordelene med denne oppbygningen er betydelige. Uten en kardangaksel langs hele bilen og uten bakre differensial kan gulvet bli flatere, kupeen romsligere og bagasjerommet dypere, og hele drivverket kan settes sammen som én modul og senkes ned i karosseriet. Løsningen gir også godt grep under normale forhold, fordi motorens vekt hviler rett over de trekkende hjulene og presser dem mot veien; dette hjelper særlig ved igangkjøring på vått eller snødekt underlag, og er en stor del av grunnen til at forhjulsdrift ble standard for vanlige biler.

Løsningen er likevel ikke uten kompromisser, og de kommer tydeligst til syne når kraft og grep settes på prøve. Fordi forhjulene må dele oppgavene med å styre, bremse og overføre kraft, har en forhjulsdrevet bil en tendens til understyring, der fronten skjærer ut i harde svinger fordi dekkene foran når grepsgrensen først. Under kraftig akselerasjon kan den også få drivlinjerykk i rattet, et napp forårsaket av at ulik kraft mates gjennom drivaksler med forskjellig lengde, og grepet kan lettere overskrides i en kraftig bil enn på en trekkende bakaksel.

Derfor settes forhjulsdrift gjerne opp mot bakhjulsdrift, som skiller oppgavene med å styre og trekke mellom de to akslene og gir skarpere kjøreegenskaper på bekostning av plass og pris, og mot firehjulstrekk, som gir bedre grep ved å trekke i begge ender. Som en av formene for tohjulsdrift forblir forhjulsdrift det pragmatiske valget for det store flertallet av biler, der de beskjedne kjøretekniske svakhetene for vanlig bruk oppveies av effektiviteten, kupéplassen og det pålitelige grepet i vått føre.