Kjøretøyets identifikasjonsnummer, universelt forkortet til VIN, er den 17-tegns koden som identifiserer ett bestemt kjøretøy og ingen andre. Det er verken en modellkode eller et partinummer: to biler bygget samme dag, i samme farge og med samme utstyr har likevel forskjellige VIN. Nummeret er standardisert verden over gjennom ISO 3779 og er obligatorisk på biler produsert fra 1981 i de fleste markeder. Det er referansepunktet alle andre registreringer henger på: registrering, forsikring, tilbakekallinger, verkstedbesøk, tollpapirer og kilometeravlesninger føres alle under det.
De 17 tegnene deles i tre blokker. De tre første utgjør den globale produsentkoden, som navngir produsenten og monteringslandet: en VIN som begynner med WVW tilhører Volkswagen i Tyskland, WBA hører til BMW og VF1 til Renault i Frankrike. Tegn fire til åtte utgjør den beskrivende delen, som koder egenskaper som karosseriform, motorfamilie, sikkerhetssystem og serie, etter et skjema hver produsent fastsetter selv. Tegn ni er et kontrollsiffer beregnet ut fra alle de andre, slik at en VIN som er endret med bare ett tegn som regel ikke består regnestykket. Tegn ti til sytten utgjør identifikasjonsdelen: posisjon ti angir modellåret, posisjon elleve monteringsfabrikken, og de siste seks er bilens løpenummer på samlebåndet.
En detalj lurer mange. Bokstavene I, O og Q forekommer aldri i en VIN, nettopp fordi de altfor lett forveksles med sifrene 1 og 0. Leser du en kode av et støvete skilt og tror du ser en O, er det en null. På selve bilen er VIN stemplet eller naglet flere steder samtidig: et skilt som er synlig gjennom nedre kant av frontruten på førersiden, et klistremerke i dørkarmen, og en stempling rett i karosseriet, ofte under panseret eller under trekket ved et sete. Den står også i vognkortet og i økende grad i bilens elektronikk.
Denne gjentakelsen er tilsiktet, og det er nettopp den som gjør VIN nyttig ved bruktbilkjøp. Fordi nummeret er koblingsnøkkelen til hver eneste database som noen gang har berørt bilen, er én enkelt streng på 17 tegn nok til å samle kilometeravlesninger fra EU-kontroller og servicer, registrerte skader, løpende finansiering, tyverimeldinger og importhistorikk fra ulike land. Det er også derfor det lønner seg å kontrollere nummeret fysisk framfor å stole på annonsen: en VIN som ikke stemmer mellom skiltet ved frontruten, dørkarmen og papirene, eller en der stemplingen ser omslått ut, peker mot en bil hvis identitet er endret. Det VIN ikke kan gjøre, er å fortelle deg tilstanden på bilen som står foran deg — den identifiserer kjøretøyet, og historikken må slås opp ut fra den.
- 17 tegn, unike for ett enkelt kjøretøy i hele verden
- Tre deler: produsent, kjøretøyets egenskaper, serienummer
- Bokstavene I, O og Q brukes aldri, for å unngå forveksling med 1 og 0
- Posisjon 9 er et kontrollsiffer som avslører mange forfalskede VIN