Automobil (samochód)

Automobil to samobieżny pojazd drogowy, najczęściej poruszający się na czterech kołach, zbudowany do przewozu niewielkiej liczby osób i ich bagażu pod kontrolą kierowcy znajdującego się na pokładzie. Określenie to odróżnia taki pojazd od powozów konnych oraz od transportu szynowego: automobil niesie własne źródło napędu i swobodnie kieruje się po sieci dróg. Powstał, aby zapewnić ludziom niezależną mobilność na żądanie, na dystansach i z prędkościami, jakich chód czy siła koni nigdy nie mogły dorównać, i stał się dominującą formą transportu osobistego w większości świata.

Istotą automobilu jest połączenie jednostki napędowej, przeniesienia napędu oraz kierowanego, zawieszonego podwozia. Przez ponad sto lat napędem tym był niemal wyłącznie silnik spalinowy zasilany benzyną lub olejem napędowym, przekazujący moc przez skrzynię biegów na koła napędowe, podczas gdy kierowca panował nad prędkością i kierunkiem za pomocą pedałów i koła kierownicy. Nadwozie chroni podróżnych, a wraz z zawieszeniem, sprężynami i hamulcami zamienia surową moc silnika w kontrolowaną, komfortową podróż. Coraz częściej tę samą rolę pełnią silniki elektryczne czerpiące energię z pakietów akumulatorów lub układy hybrydowe łączące silnik spalinowy z elektrycznym.

Znaczenie automobilu polega na tym, jak gruntownie przeobraził on codzienne życie. Skrócił czasowy koszt pokonywania odległości, umożliwił powstanie przedmieść i handlu poza centrami miast oraz dał ludziom swobodę życia, pracy i podróżowania tam, gdzie zechcą. Produkcja masowa, zapoczątkowana na ruchomej linii montażowej, zamieniła to, co zaczynało się jako luksus, w przedmiot dostępny dla zwykłych gospodarstw domowych, a samochód wplótł się w dojazdy do pracy, wypoczynek i przewóz towarów.

Jego historię tradycyjnie datuje się na rok 1886, kiedy Carl Benz opatentował swój Motorwagen — trójkołową maszynę napędzaną jednocylindrowym silnikiem benzynowym, powszechnie uznawaną za pierwszy prawdziwy automobil. Od tych kruchych, wczesnych maszyn forma pojazdu szybko ewoluowała — zamknięte nadwozia, rozruszniki elektryczne, zsynchronizowane skrzynie biegów, szkło bezpieczne, a znacznie później skomputeryzowane sterowanie silnikiem, poduszki powietrzne i systemy wspomagania kierowcy — aż po dopracowane, różnorodne pojazdy dzisiejszych czasów, dostępne jako wszystko, od maleńkich miejskich aut po duże limuzyny i pojazdy terenowe.

Pojęcie to ma swoje granice, o których warto pamiętać. Automobil rozumie się jako pojazd osobowy o umiarkowanych rozmiarach; wyklucza on większe pojazdy użytkowe, takie jak autobusy, autokary i ciężarówki, które zbudowano przede wszystkim do przewozu wielu osób lub ciężkiego ładunku, a nie prywatnego grona podróżnych. Także motocykle pozostają poza zwyczajowym zakresem tego słowa. Troska o emisje, zatłoczenie dróg i bezpieczeństwo ruchu kształtowała jego rozwój i wciąż popycha go ku elektryfikacji oraz automatyzacji.

Jako pojęcie nadrzędne automobil obejmuje wiele typów nadwozi i układów napędowych opisanych w innych miejscach — limuzyny, hatchbacki, kombi, coupé i kabriolety, napędzane silnikami spalinowymi, układami elektrycznymi lub hybrydowymi — z których każdy jest szczególnym wcieleniem tej samej podstawowej idei samobieżnego, osobowego pojazdu drogowego.