Napęd na przednie koła (FWD)

Napęd na przednie koła, oznaczany skrótem FWD, to układ przeniesienia napędu, w którym silnik kieruje moc do kół przednich, czyli tych samych, które skręcają samochodem. Jest to zdecydowanie najczęstsza konfiguracja w codziennych samochodach osobowych, a powstała dlatego, że oferuje zwarty, ekonomiczny i oszczędny przestrzennie sposób zabudowy pojazdu. Skupiając silnik, skrzynię biegów i przekładnię główną na jednym końcu i rezygnując z konieczności przenoszenia napędu na tył, pozwala budować samochody mniejsze, lżejsze i tańsze.

Sercem samochodu z napędem na przednie koła jest przekładnia osiowa, czyli pojedynczy zespół łączący skrzynię biegów i mechanizm różnicowy obok silnika, zwykle montowany poprzecznie w komorze. Z mechanizmu różnicowego do każdego przedniego koła wychodzi para półosi, każda wyposażona w przeguby homokinetyczne. Przeguby te są dla tego układu niezbędne, ponieważ koła przednie muszą jednocześnie skręcać i napędzać; przegub homokinetyczny przenosi napęd płynnie pod zmiennymi kątami powstającymi, gdy koła skręcają, a zawieszenie pracuje, czego zwykły przegub krzyżakowy nie zdołałby zrobić bez drgań.

Zalety tego rozwiązania pod względem zabudowy są znaczne. Bez wału napędowego biegnącego przez całą długość samochodu i bez tylnego mechanizmu różnicowego podłoga może być płaska, kabina przestronniejsza, a bagażnik głębszy, cały zaś układ napędowy daje się złożyć w jeden moduł i wpasować w nadwozie. Układ zapewnia też dobrą trakcję w normalnych warunkach, ponieważ ciężar silnika spoczywa bezpośrednio nad kołami napędowymi, dociskając je do nawierzchni; jest to szczególnie pomocne podczas ruszania na mokrej lub zaśnieżonej drodze i w dużej mierze tłumaczy, dlaczego napęd na przednie koła stał się standardem w samochodach popularnych.

Układ nie jest pozbawiony kompromisów, a ujawniają się one najwyraźniej, gdy moc i przyczepność zostają wystawione na próbę. Ponieważ opony przednie muszą dzielić zadania skręcania, hamowania i przenoszenia mocy, samochód z napędem na przednie koła skłania się ku podsterowności, czyli wybieganiu przodem na zewnątrz zakrętu pokonywanego szybko, gdy opony przednie jako pierwsze osiągają granicę przyczepności. Przy mocnym przyspieszaniu może też pojawić się szarpanie kierownicy spowodowane nierównym napędem przenoszonym przez półosie o różnej długości, a w mocnym aucie łatwiej przekroczyć granicę trakcji niż na napędzanej osi tylnej.

Z tych powodów napęd na przednie koła zwykle zestawia się z napędem na tylne koła, który rozdziela zadania skręcania i napędzania między dwie osie dla ostrzejszego prowadzenia kosztem zabudowy i ceny, oraz z napędem na wszystkie koła, który zwiększa trakcję, napędzając oba końce. Jako jedna z odmian napędu na dwa koła, napęd na przednie koła pozostaje rozsądnym wyborem dla zdecydowanej większości samochodów, jego skromne wady dynamiczne w codziennym użytkowaniu są bowiem przeważone przez oszczędność, przestronność wnętrza i pewną trakcję na mokrej nawierzchni.