عمود الدفع هو العنصر الدوار الطويل الذي يحمل عزم دوران المحرك من علبة التروس في مقدمة المركبة إلى مجموعة الدفع النهائية في الخلف، ويوجد لكي يسد فجوة لا يمكن لأي ترس أو عمود مفرد أن يجسرها. ففي التصميم التقليدي ذي الدفع الخلفي أو الدفع الرباعي يقع المحرك وعلبة التروس في الأمام، بينما يبعد المحور المدفوع مسافة كبيرة إلى الخلف، ومن ثم تلزم وصلة دوارة متينة تربط بين الطرفين. ولولا هذا العمود لما وجدت القدرة التي ينتجها المحرك سبيلاً إلى المضي بعد مغادرتها ناقل الحركة.
من الناحية الميكانيكية، عمود الدفع أنبوب أجوف من الفولاذ أو الألمنيوم مزوّد بمفصل عالمي (وصلة كاردان) عند كل طرف، وفي التركيبات الأطول يضاف محمل مركزي يقسمه إلى قطعتين. ويخفّض الشكل الأجوف الوزن والقصور الذاتي الدوراني مع مقاومة أحمال الالتواء التي تنشأ عند تطبيق عزم الدوران الكامل. ولأن علبة التروس مثبّتة بصلابة على هيكل المركبة بينما يرتفع المحور الخلفي وينخفض على نظام التعليق، يجب أن يستوعب العمود تغيرات مستمرة في الزاوية والطول معاً؛ فالمفاصل العالمية تتولى تغير الزاوية، بينما تتيح قطعة مسننة منزلقة، غالباً داخل مخرج علبة التروس أو في وصلة انزلاقية، تمدد العمود وتقلصه مع حركة المحور.
تكمن الأهمية العملية لعمود الدفع في قدرته على نقل كميات كبيرة من عزم الدوران بموثوقية مع تحمّل هذه الحركة الدائمة. كما يدور بسرعة عالية تبلغ غالباً عدة آلاف من الدورات في الدقيقة عند سرعات الطرق السريعة، ما يجعل اتزانه الدقيق أمراً لا غنى عنه. والعمود غير المتزن أو البالي يفضح نفسه باهتزاز وأزيز عميق يرتفع مع سرعة السير، فيما يُحدث المفصل العالمي المتعطل صوت طقطقة مميزاً عند بدء نقل القدرة أو رفعها.
من المفيد التمييز بين عمود الدفع وأعمدة نصف المحور، وهي نقطة كثيراً ما تختلط على الناس. فعمود الدفع هو العمود الدوار المفرد الممتد من الأمام إلى الخلف نحو التفاضلية، بينما أعمدة نصف المحور هي الأعمدة الأقصر التي تمتد جانبياً من التفاضلية إلى كل عجلة على حدة. أما في السيارات ذات الدفع الأمامي فلا يوجد عمود دفع طولي على الإطلاق، بل زوج من أعمدة نصف المحور فحسب، لأن علبة التروس والتفاضلية مدمجتان في ناقل محوري إلى جانب المحرك.
تتنوع أعمدة الدفع تنوعاً كبيراً تبعاً لتخطيط المركبة. وتستخدم سيارات الأداء والتطبيقات الشاقة أحياناً أعمدة من ألياف الكربون لتقليل القصور الذاتي، فيما تستخدم كثير من مركبات الدفع الرباعي عمودَي دفع، واحداً لكل محور، يغذيهما صندوق تحويل القدرة. وتقتصر الصيانة عادةً على تشحيم المفاصل العالمية حيثما توافرت لها فتحات تشحيم، واستبدالها بمجرد ظهور خلوص فيها؛ أما المفاصل المغلقة فتُجدَّد كوحدة كاملة. وفهم عمود الدفع جنباً إلى جنب مع التفاضلية وصندوق التحويل ووصلات السرعة الثابتة المستخدمة في أعمدة نصف المحور يكوّن صورة متكاملة عن كيفية وصول عزم الدوران من علبة التروس إلى الطريق.
- ينقل عزم الدوران من علبة التروس إلى التفاضلية
- يمتد بطول السيارات ذات الدفع الخلفي والرباعي
- يستخدم مفاصل تسمح بحركة نظام التعليق
- يختلف عن أعمدة نصف المحور التي تغذي العجلات منفردة